Взгляд матери девушек стал немного беспокойным:

— Иллария рассказала, что твои друзья находятся в плену у королевы Лисандры.

— Да. Я обещала вернуться за ними. И не знала, что Лисандра обманет меня. Никакого артефакта нет.

Мужчина тихо вздохнул, покачав седовласой головой:

— Мы не можем вмешиваться напрямую в дела других королевств.

— Я обещала помочь, — перебила отца Иллария. — Не обязательно делать это напрямую.

Мать девушек посмотрела на меня со всей серьезностью, её зелёные глаза как будто бы прожигали насквозь.

— Лисандра — хитрая и могущественная, — произнесла женщина. — Что бы ты не решила, ты должна действовать осторожно. Зачем вообще вы пошли в Аэлдриас?

— Мы искали девушку моего друга. Киран и Леан любят другу друга. Она тоже подкидыш банши, как и я, но не смогла остаться в Лунарионе. Старейшины не приняли её. Поэтому Леан обратилась за помощью к Лисандре. Кто-то ей рассказал, что Аэлдриас принимает беглецов и изгоев.

— Принимает, — кивнул мужчина-дриада. — Но потом использует. Они становятся вечными слугами королевы. Пляшут под её дудку.

Мы погрузились в молчание, которое больше не казалось неловким. Я смотрела, как солнце пробивается сквозь ветви деревьев, освещая мягкими бликами лица дриад. Эти существа были спокойны и мудры, но за их внешней гармонией ощущалась сила, которая могла взорваться в любой момент, если лесу или его обитателям угрожала опасность.

После семейного завтрака Иллария предложила провести меня по посёлку, и я с радостью согласилась. Мы медленно прогуливались по воздушным мостам и тропинкам. Я наблюдала за жизнью дриад: девушки с изумрудными глазами и обвитыми лианами телами скользили среди деревьев, иногда смеясь и обмениваясь приветствиями. Мужчины, хоть и были столь же изящны, как женщины, имели более сильное и крепкое телосложение, и многие из них работали над укреплением деревянных построек.

Каждый домик был уникален — одни состояли из ветвей и лиан, другие украшены сотнями мелких цветков и камней, которые рассыпались каскадами.

Когда мы остановились на одном из мостов, чтобы посмотреть на водопад, я не выдержала и спросила дриаду:

— Что мне делать, Иллария? — мой голос дрожал, отражая всю ту неуверенность, которая накопилась за последний месяц. — Я должна спасти Кирана. И найти Хранителя. А потом ещё Тени… Я должна выяснить, почему моя подруга примкнула к ним, и почему не рассказала мне всю правду.

Иллария посмотрела на меня своими глубокими, мудрыми глазами, в которых читалась бесконечная связь с лесом, с жизнью и со всеми королевствами. Она какое-то время молчала, наверняка обдумывая услышанное.

— Ты задала множество сложных вопросов, — тихо сказала она. — И, боюсь, у меня нет всех ответов.

— С чего мне начать? — я опустила взгляд, чувствуя нарастающую тяжесть в груди.

Иллария мягко коснулась моего плеча. Её прикосновение было таким же лёгким и успокаивающим, как само лесное дыхание.

— Хранитель, Киран, Тени, Лисандра, Таллия… Все они связаны, как паутина, сплетённая судьбой, — продолжила девушка. — Возможно, тебе стоит начать с одного из этих узлов. Ты не сможешь распутать всё сразу. Сконцентрируйся на том, что для тебя важнее всего на данный момент. Ты сильна, Вивиана, и мы поможем, насколько сможем.

Я долго молчала, переваривая слова дриады.

— Как бы ты поступила на моем месте?

Иллария задумалась на мгновение, её взгляд стал немного отрешённым, словно она вернулась к каким-то далёким воспоминаниям.

— Я не была на твоём месте. Я родилась в Эридоре, и особо не покидала пределы своего королевства. Я не теряла близких и не участвовала в заговорах.

Она посмотрела на меня, и в её взгляде мелькнуло что-то глубокое и тёплое.

— Я чувствую, что этот Хранитель важен для тебя. Его ты боишься потерять сильнее остальных. Будь осторожна, заинтересованные лица с радостью начнут играть на твоих чувствах к нему.

— Я не знаю, где искать. — сорвалось с моих губ, и голос предательски дрогнул. — Не могу спокойно сидеть на месте, зная, что он, возможно, погиб. Или находится в плену. Или, правда, бросил меня. Или…

— Спокойно, — прервала мою панику дриада.

В её взгляде промелькнула тень сожаления, но девушка быстро взяла себя в руки.

— Хранители связаны с теми, кого защищают. Ты чувствуешь его присутствие, даже если не осознаёшь этого, — начала она, склонив голову набок. — Эта связь — тонкая нить: невидимая, но сильная. Она никогда не исчезает полностью, даже если твоего защитника нет рядом.

— В определенные моменты я могла призвать его, — вспомнила я ситуации на кладбище, — но тогда он косвенно был рядом. Сейчас же — не уверена.