Тусклый свет, исходящий от нитей, обвивающих кожу дриад, был единственным источником света в этой пещере. Внутри меня росло беспокойство, но я старалась держаться, шагая вслед за ними.

Спустя какое-то время местность начала меняться. Проход становился шире, стены медленно отступали в сторону, и вскоре мы вышли на нечто, напоминающее естественный каменный балкон, откуда виднелась тропа, ведущая вниз. Темнота окутывала лес впереди, и всё же небо казалось чуть светлее, как будто где-то за пределами этого пространства свет пробивался сквозь густые кроны деревьев.

— Мы почти пришли, — тихо произнесла дриада, оборачиваясь ко мне. Её изумрудные глаза сверкнули.

Мы шли, и каждый шаг в этом лесу казался мне всё более пугающим. Высокие деревья, скрученные и искривлённые, напоминали тех, кто был забыт и потерян в этом мире. Листва шептала что-то неразборчивое, и мне казалось, что лес живёт своей тайной жизнью.

— Нам сюда, — произнесла другая дриада, указывая на небольшое свечение вдалеке. Я увидела небольшой портал, его свечение было тусклым, но отличалось от той тьмы, что окружала нас.

Мы подошли ближе, и я заметила, что этот портал был окружён корнями и ветвями, которые переплетались, образуя арку. Он был небольшой, чуть выше человеческого роста, и светился слабым золотым сиянием, как отблеск закатного солнца, ускользающий за горизонтом.

— Войди, — мягко сказала дриада, её голос был полон уверенности. Я взглянула на портал, чувствуя как сомнение накатывает волной, но глубокий вдох помог успокоиться.

Я шагнула вперёд, и как только моё тело коснулось света, мир вокруг изменился.

Мы оказались в новом лесу — совершенно ином, чем тот, через который шли. Здесь свет был мягким, золотистым, как раннее утро, когда солнце только поднимается над горизонтом. Высокие деревья с гладкими, серебристыми стволами и листвой, мерцающей на свету, тянулись к небу. Листья были зелёными, с лёгким сиянием, будто каждое дерево дышало жизнью и светом.

Птицы с яркими перьями, которых я никогда не видела, летали между деревьями, издавая мелодичные трели. Вдоль тропинки росли высокие цветы с лепестками, переливающимися всеми оттенками розового, голубого и фиолетового. Воздух был насыщен сладким ароматом, который напоминал смесь свежескошенной травы и утренней росы.

— Это наш мир, — произнесла дриада с мягкой гордостью в голосе, когда мы шагнули в этот чудесный лес. — Здесь ты сможешь отдохнуть и рассказать всё, что знаешь.

Тишина была такой мирной, что на мгновение я забыла обо всём. Даже страх перед неизвестностью и потерей Хранителя отступил перед красотой этого места. Эдмор казался райским уголком, полным жизни и магии.

— Наша столица.

Город дриад открылся передо мной, как скрытая жемчужина среди леса. Постройки, сделанные из дерева, вплетённые в сами деревья, возвышались над землёй. Высокие дома, мосты и лестницы из переплетённых корней и ветвей уходили ввысь, теряясь среди листвы. Казалось, что эти сооружения были не построены, а выращены деревьями, и каждое из них дышало магией леса. Некоторые из домов были увиты цветами, чьи лепестки мягко переливались на солнце, будто на них легли росинки, искрящиеся в свете.

На уровнях выше, между кронами деревьев, висели гамаки, сделанные из тонких лиан и шёлковых нитей, сплетённых в замысловатые узоры. Они мягко покачивались в такт ветру. Некоторые дриады отдыхали в этих гамаках, погружённые в тишину леса или в беседу друг с другом, их образы гармонично сливались с окружающей природой.

По мостам и дорожкам сновали другие дриады — девушки, как и те, что привели меня сюда, но не в красных одеяниях. Они носили сверкающие платья, переливающиеся на свету. Платья будто сотканы из света самого леса, то и дело меняли свои оттенки — от нежного изумрудного до сияющего золотого, напоминая переливы света, проникающего сквозь листву. На каждой из них, как и на дриаде, снявшей капюшон, можно было заметить обвивающие тело нити лиан, которые подчеркивали связь с природой.

Но не только девушки наполняли этот город. Здесь были и мужчины — высокие, стройные, с такой же зелёной кожей, обвитой нитями, как и у женщин. Их одежда, хоть и не столь сверкающая, как у дриад, была украшена растительными узорами и цветами. Они несли корзины с цветами или фруктами, перебирали травы — повседневные дела, которые были частью их жизни в этом мире.

Повсюду царила гармония. Деревья и дома, люди и природа — всё было единым целым.

Дриада вела меня через извилистые дорожки, которые вились между гигантскими деревьями, их корни и ветви создавали уютные укрытия для домов, расположенных высоко в кронах. Каждый дом был уникален — словно приручённое дерево, которое сам лес вырастил для его обитателей. Крыша покрыта мягкими мхами, которые придавали жилищу воздушный, лёгкий вид.

— Добро пожаловать, — сказала дриада, улыбаясь мне.

Когда мы вошли в дом, я была поражена его внутренним устройством. Пол был сделан из гладких деревянных плит, а потолок окружён лианами. В углу стоял стол, на котором были разложены цветы, листья и какие-то плоды, неизвестные мне, но всё выглядело невероятно красиво.

— Мы предложим тебе принять душ. Здесь, в лесу, это удивительная вещь. Мы не моемся водой, как остальные.

Она подняла руку, и я увидела, как воздух вокруг меня изменился. Маленькие искры света, как мотыльки, закружились в воздухе, образуя нечто вроде водяной пыли. Затем поток этих искр сконцентрировался в тонкую струю, и я почувствовала, как она обвивает меня, мягко очищая, но при этом не затрагивая физически. Я ощутила свежесть, лёгкость, как будто каждый уголок моего тела наполнился чистотой леса.