Старуха обошла нас, прищуривая глаза. Её взгляд — сканер, который исследовал каждую деталь моего существа. В голове крутилось множество мыслей, но все они затмевались её присутствием. Дриада остановилась, положив руки на бедра, и с недовольным цоканьем произнесла:

— Банши, — сказала она, поднимая подбородок и склонив голову вбок. — Но не совсем. Подкидыш, хиленький подкидыш, — её голос стал более резким, и в нём чувствовалось презрение. — Такую Лунарион никогда не примет.

Я старалась не реагировать на её резкость, но эти высказывания оставили болезненный след в моём сердце. Как ведунья могла судить лишь по происхождению? Я — это я, независимо от моих корней.

Старуха продолжала ходить вокруг, и её шаги звучали, как шорох осенних листьев.

— Вижу, ты полна сил, но они разбросаны, как семена, что потерялись в буре, — произнесла она, останавливаясь впритык ко мне. — Ты сама не знаешь, что с ними делать.

Её зеленоватые глаза сверкали, как утренняя роса на листьях. Она наклонилась ко мне так близко, что я могла рассмотреть каждую морщинку на её лице.

— Что ж, подкидыш, — произнесла дриада с легкой насмешкой, — что ты ищешь здесь, в Лесном королевстве? Спасения? Знаний? Или же ты просто бродяжка, потерявшаяся в тёмном лесу?

Я сглотнула, стараясь собраться с мыслями. Все слова, которые планировала сказать, улетучились, и вместо этого остался лишь поток эмоций.

— Я здесь, чтобы найти Хранителя, — произнесла я, прерывая её насмешки. — И спасти своих друзей. А ещё должна разобраться, чего от меня хотят Тени.

Старуха задумалась, и в её взгляде проскользнула искра интереса. Она выпрямилась, не отводя от меня пристального взгляда.

— Многого хочешь. Уверена, что справишься? Ты же только недавно прошла сквозь портал, а уже столько дел наворотила. И друга не удержала от беды, и Хранителя потеряла. А ведь он единственный, кто может по настоящему защитить тебя.

— Я…нет, я… — я пыталась воспротивиться её обвиняющим словам, но не смогла достойно ответить.

Старуха снова наклонилась ко мне, её лицо стало серьёзным, и я заметила, что в глазах вспыхнула яркая искра.

— Я могу помочь тебе, — произнесла она. В голосе звучала предупреждающая нота. — Но ты должна быть готова к тому, что узнаешь. И подкидыш не может слишком долго скрываться. Рано или поздно ты вернёшься в Лунарион.

— Я готова, — быстро ответила я, почувствовав прилив уверенности.

Старуха приподняла брови, будто оценивала мою решимость. Затем она повернулась и крикнула в другую часть дома:

— Силадор, подготовь пространство!

Появился молодой дриада, который открыл дверь, с глазами, полными недоумения. Я заметила, что он сдерживает желание спросить, что происходит, но вместо этого просто кивнул.

— Да, бабушка, — сказал парень, его голос был низким и бархатистым. — Всё будет готово.

Старуха обернулась ко мне, выражение её лица становилось всё более серьёзным.

— Ты должна подготовиться к испытанию, — произнесла она. — Оно раскроет твою истинную сущность и покажет, что требуется для того, чтобы вернуть Хранителя и спасти своих друзей.

Я кивнула, уже готовая к любому исходу событий. Мне было важно найти Хранителя и разобраться со всеми тайнами, которые окружали королевства.

Старуха встала и направилась в другую комнату, оставляя меня наедине с Илларией и Силадором. Я заметила, как он меня изучает.

— Ты правда банши? — спросил он, его голос чуть дрожал от любопытства.

Я кивнула, но с некоторой долей неуверенности.

— Да, но я… подкидыш, — произнесла я, вспомнив слова старухи.

Силадор хмыкнул, и я отметила, что его лицо стало более дружелюбным.

— Это может быть твоим преимуществом. Ты уникальна, и у тебя есть силы, о которых ты даже не подозреваешь.

— Не то, что у тебя, — поддела его Иллария.

Молодой дриада обернулся к ней взглядом, полным гнева.

— Не вмешивайся в процесс, Иллария, — произнес он, скрестив руки на груди. — Ты так и не смогла стать ведуньей, вот и не лезь.

В её глазах мелькнуло что-то, что я не могла прочитать — возможно, обида или горечь от того, что старания не увенчались успехом.

Иллария не ответила, её лицо осталось нейтральным, но я могла ощутить напряжение между ними. Это противоречие создало в воздухе легкую дрожь, и мне стало не по себе.

— Ты хотела стать ведуньей? — спросила я у девушки.

Она на мгновение замялась, её взгляд скользнул в сторону, будто в поиске правильных слов.

— Да, — тихо произнесла дриада. — Но это больше не имеет значения. Я нашла своё место в другом деле.