— Я не знаю, что мне делать дальше, — выдохнула я, обращаясь к ведунье. — Я запуталась.

Старуха взглянула на меня с легкой усмешкой, явно не разделяя переживаний.

— Ты хочешь спасать всех сразу, как будто это твоя обязанность, — сказала она, не меняя тона. — Но ты ведь знаешь, что это невозможно? Ты всего лишь девчонка, не вполне понимающая даже собственную природу. Ты хочешь вмешиваться в дела королевств, сражаться с Тенями, противостоять Лисандре, но ты ни на что не способна. По крайней мере, сейчас.

— И что вы предлагаете? — я бросила на дриаду взгляд, полный внутреннего сопротивления. — Просто сдаться и оставить всё как есть?

— Я предлагаю начать думать, — её голос был сух и холоден. — Ты ведёшь себя как ребёнок, который хочет играть в спасителя. А теперь задай вопрос: ты уверена, что действительно понимаешь, от чего и кого спасаешь?

Я почувствовала, как внутри меня что-то надломилось.

— Я обещала освободить своих друзей. Возможно, они сейчас страдают и…

— Страдать они будут ещё больше, если ты начнёшь действовать безрассудно, — спокойно ответила ведунья. — Ты не спасёшь их, если погибнешь или попадёшь в ещё большую ловушку. Тебе следует научиться мудрости, а не только силе.

Мои руки дрожали от гнева и бессилия. Всё, что она говорила, может быть, и было правдой, но это не делало мою ситуацию легче.

— Никто не любит подкидышей, — проговорила старуха, растягивая каждое слово, стараясь придать им особый вес. — Ты хоть понимаешь, что из-за таких, как ты, началась Великая война?

— У меня мало сведений о том времени, — я не смогла сдержать свой голос, в котором прозвучала неуверенность.

Ведунья усмехнулась, с горечью и презрением.

— Великая война разъединила королевства. Все они враждовали между собой из-за таких, как ты — полукровок, подкидышей, рожденных вне рамок дозволенного. Твоя кровь, смешанная с человеческой, стала символом нарушенных клятв, предательства законов природы. Королевства не могли допустить этого смешения миров — банши и людей, лесных существ и смертных. Ужасное время, — голос ведуньи стал тише. — Кровь лилась рекой. Тени жаждали разрушений, они подстегивали этот хаос.

Я чувствовала, как слова пронизывают меня, словно ледяные иглы. Моя природа — та, о которой я так мало знала, вдруг обретала новый, тёмный смысл.

— Но… — прошептала я, не зная, что сказать, — Я ведь не виновата в том, кем родилась.

— Виновата или нет — это не имеет значения. Для тех, кто правит в нашем мире, ты — проблема, которую нужно решить. И даже, если ты сама этого не понимаешь, твоё существование связано с конфликтом, который длится веками.

Ведунья замолчала на мгновение, оглядывая меня с ног до головы. Её взгляд был полон презрения и какого-то странного сожаления.

— Тебе не стоило пересекать портал, девочка, — сказала она резко, словно обрезая нить. — Ты зря связалась с нашим миром. Нужно было остаться в человеческом, жить своей жизнью, как и полагалось подкидышу. Здесь ты — ничто, и ты не сможешь ничего изменить.

Я прикусила губу, стараясь сдержать обиду. Её слова были колючими, как шипы, и, хотя я пыталась не принимать их близко к сердцу, внутри ощутимо щемило.

— Я должна помочь своим друзьям, — возразила я. — Я обещала.

— Обещала? — ведунья хрипло рассмеялась, её смех напоминал карканье ворона. — Если Лисандра захватила твоих друзей, то им уже не помочь. Её гнев беспощаден, она не отпустит тех, кого посчитала угрозой. Или выгодой.

— Но я… — начала я, но старуха перебила меня, продолжив своим ровным, холодным тоном.

— И, даже если ты каким-то чудом освободишь своих друзей, это не изменит сути. Тени уже затеяли новую войну, и ты не сможешь её остановить. Она вспыхнет, независимо от твоих действий. Кровь снова прольётся, как когда-то. Если они хотят войны, она начнётся.

Её слова ударяли в меня, как молоты. Я чувствовала себя беспомощной. Ведунья сделала паузу, словно оценивала, насколько её слова подействовали на меня.

— У тебя есть два пути, — она подняла палец, указывая в пустоту, как будто рисовала передо мной невидимую карту. — Первый путь — вернуться домой, туда, где тебе и место, — в человеческий мир. Живи как прежде, и забудь обо всём, как дурной сон. А вот второй путь ведёт прямиком в Лунарион. Это твоё родное королевство, девочка. И пришло время встретиться лицом к лицу со Старейшинами. Если на самом деле хочешь доказать, что ты — не просто подкидыш, не слабая полукровка, а настоящая банши, то тебе придётся пройти через это.

Я помотала головой:

— Хранитель запрещал идти к Старейшинам. Говорил, что я не готова, что это слишком опасно.

Ведунья расхохоталась, словно я сказала что-то невероятно наивное. Её смех был резким, сухим, почти зловещим, словно хруст веток в зимнем лесу.

— Хранитель сейчас со Старейшинами. И, похоже, он сделал свой выбор.

Сердце кольнуло болью. Эти слова, как нож, разрезали моё внутреннее спокойствие. Он был тем, на кого я полагалась, кто защищал меня. Но теперь, когда Хранителя нет рядом, сомнения набирали оборот.