— Не беспокойтесь, амулет тотчас же будет уничтожен. Вашей защите ничего не угрожает, — казалось, Хранитель нарочно сменил тему, отводя внимание от всего происходящего между нами.

— Защите? — первый Старейшина, стоявший немного в стороне, хмыкнул, сложив руки на груди. Его глаза холодно сверлили нас. В них не было и намека на одобрение. — Защита — это когда ты остаёшься в пределах Лунариона, Хранитель. Это ты должен нас защищать, а не мы гоняться за тобой по всем королевствам. Или ты считаешь себя выше наших законов?

Старейшина сделал шаг вперед, и я заметила, как челюсти Хранителя напряглись, хотя он оставался непроницаемо спокойным.

— Я подчиняюсь вам, как и полагается, — произнес мужчина, склонив голову в учтивос поклоне.

Старейшины обменялись взглядами, и, казалось, что каждый был полон подтекста, понятного только им.

— Хранитель, мне кажется, ты забываешь, кто дал тебе этот долг, — медленно проговорил второй беловолосый мужчина. Его колкий взгляд скользнул по мне, как по ненужной детали. — Если ты решил предать Лунарион, что нам мешает завершить твою миссию здесь и сейчас?

Я вздрогнула, не понимая, к чему он клонит, но заметила, как Хранитель слегка кивнул, давая мне понять, что всё под контролем.

— Я никогда не предам Лунарион, — спокойно ответил мой защитник. Его голос был ровным, но в нем чувствовался металл.

Первый Старейшина кивнул и перевёл взгляд с Хранителя на меня. Его глаза, холодные и лишённые эмоций, пронзали насквозь.

— Нам нужно поговорить с Вивианой с глазу на глаз, — сказал он так утвердительно, будто это не подлежало обсуждению. — И сделать это в поселении дриад. К ним у нас тоже накопились вопросы.

Старейшины переглянулись, и я заметила, как выражение лица Хранителя изменилось — он оставался собранным, но в глазах мелькнуло что-то, похожее на тревогу. Он, безусловно, не ожидал такого поворота.

— Если позволите, — спокойно начал он, немного шагнув вперед, — почему именно в поселении дриад? Не лучше ли обсудить всё в нейтральных землях?

Первый Старейшина лишь слегка улыбнулся, почти пренебрежительно.

— Потому что нам требуется уединённое место, где никто не сможет помешать. К тому же, как ты знаешь, дриады поддерживают Лунарион… пока что, — его слова были полны скрытого намека. — Возможно, это будет последний разговор с ними.

Хранитель кивнул, но я заметила, как его руки заметно дрожали.

Едва Старейшины закончили говорить последние слова, как из тени леса, как единое целое, выплыли дриады, во главе с Илларией. Они двигались плавно и безмолвно. Шаги эридорских созданий едва заметно касались земли. Иллария выглядела иначе, чем я привыкла её видеть: обычно мягкие и спокойные черты лица теперь стали будто высечены из камня, а в глазах горел холодный, почти устрашающий огонь. Она была воплощением древней, суровой силы леса — той, что рождалась с первыми деревьями и дышала ветрами. На дриаде надето боевое платье, переплетённое из гибких лиан и листьев, которые были настолько тёмными, что казались почти чёрными.

Её свита двигалась с той же поразительной грацией, что и сама предводительница. На них также присутствовали боевые наряды, сплетённые из листвы и веток, а глаза сверкали зелёным огнём решимости. Родители Илларии, словно две античные статуи, стояли по обе стороны от неё, сдерживая мощь лесной магии.

Тишина казалась оглушающей, каждый звук в лесу замер.

Иллария остановилась перед Старейшинами, её взгляд — холодный и в то же время напряжённый, как натянутая тетива лука.

— Приветствую вас, Старейшины, — произнесла она тихим, но уверенным голосом. — Мы не были осведомлены о вашем визите в Лесное королевство.

Первый Старейшина с острым носом, как я поняла, самый старший из них, ответил, нехотя поднимая глаза на мою подругу.

— Мы пришли по делу, которое касается не только нашего королевства, но и вашего, — его голос звучал властно. Такому тону никто не посмел бы возразить. — Вам знакома Вивиана? Эта девушка оказалась подкидышем, и по договору должна вернуться в Лунарион.

Иллария вскинула голову, её лицо напряглось, но не дрогнуло.

— Если вы полагаете, что мы позволим забрать её против воли, то сильно ошибаетесь. Она защищена Духами леса.

Старейшина хмыкнул, но его глаза сверкнули неприкрытым гневом.

— Духи леса? — повторил он с оттенком презрения. — Они не властны над тем, что священно для Лунариона. Королевством Банши управляют иные Духи. Этот подкидыш должна вернуться с нами.

— Должна? — резко перебил его Силадор, который вышел вперёд, выпрямляясь и бросая взгляд, полный негодования. — Ваш мнимый долг — всего лишь цепь, которой вы хотите её привязать.

Старейшина медленно повернул голову к нему, и в его взгляде блеснула угроза.