— Прости меня ещё раз, — произнес защитник с надрывом в голосе. — Я сделаю все, чтобы наказать этих стражников. Они заплатят за причиненную боль.

Сейчас он казался настоящим Хранителем, готовым защитить меня от всех угроз. На мгновение я расслабилась. Постепенно его пальцы поднялись к моей шее, и я почувствовала, как это прикосновение вызывает мурашки по всему телу.

— Не представляешь, насколько трудно мне было, когда ты разделась передо мной, помнишь? Пыталась что-то доказать. Упрямая. Этот образ до сих пор стоит перед моими глазами.

Он коснулся моей грудной клетки, и от этого легкого прикосновения у меня перехватило дыхание.

— Не думай, что я повторю. Не дождешься.

Хранитель улыбнулся моей самой любимой улыбкой на свете, и хотел снова подарить мне поцелуй, но наша идиллия закончилась так же быстро, как и началась.

Воздух стал тяжелым, наполненным ощущением грозы. Меня ослепила яркая вспышка света, которая осветила весь лес. В густом тумане перед нами возникли фигуры в черных мантиях. Их длинные, как снег, волосы струились, переливаясь на ветру, и создавали иллюзию невесомости. Я узнала эти фигуры. Они снились мне, когда дриадская ведунья напоила меня снадобьем.

Страх заполнил меня мгновенно, словно холодная волна, накрывающая с головой. Я не могла отвести взгляд от их лиц — очень строгих и непроницаемых. Фигуры были подобны древним статуям, излучали силу и власть.

Хранитель среагировал сразу же. Его тело напряглось, и в один миг он отстранился от меня. Движения были быстрыми и точными, когда он подхватил меня, чтобы создать видимость якобы моего падения. Только так можно было объяснить Старейшинам наши чересчур близкие объятия.

— Все в порядке, — прошептал мой защитник мне на ухо, но его голос звучал напряженно, и в нем слышалась нотка тревоги.

Неужели Хранитель привёл Старейшин за мной?

Их холодные глаза внимательно разглядывали нас с фактически осязаемым недовольством. Они оценивали ситуацию, пытаясь понять, что произошло. Хранитель, не подавая ни малейшего вида о том, что между нами было что-то большее, опустил голову, скрывая свои эмоции.

Пара высоких пожилых мужчин, с суровыми чертами лица и длинными белыми волосами, будто бы выросли из тумана. Их присутствие казалось непреложной истиной, древней силой, с которой не смел бы спорить ни один смертный.

— Интересно… — один из них заговорил холодным и отстраненным голосом. Он напоминал шелест листьев под леденящим ветром.

Хранитель резко напрягся, его лицо отразило мгновенный шок. Он не ожидал, что Старейшины найдут его и пройдут через портал. Всего за пару секунд он превратился в застывшую статую, готовую служить.

Старейшины медленно подошли ближе, их шаги были мерными, почти ритуальными, и каждый из них прибавлял напряжения. Один из пожилых мужчин повернул голову, останавливая свой взгляд на мне, и в этом взгляде было что-то ужасающе холодное, как у хищника, оценившего свою добычу. Как будто я была не человеком, а всего лишь объектом или товаром на рынке, не заслуживающим сочувствия.

— Ну, что же… Это и есть та самая подопечная? — голос Старейшины был полон презрения и едва заметной усмешки, от которой мне стало холодно.

Я старалась не выдать страха, но чувствовала, как ледяной пот пробирается по позвоночнику. Хранитель стоял рядом, безмолвный и безупречно спокойный, делая вид, будто ничего особенного не произошло. Его взгляд был острым, как кинжал, и направлен на Старейшин.

— Да, — сдавленно проговорил Хранитель ровным и отстраненным голосом. Он смотрел на Старейшин, не моргая. Его поза была спокойной. — Я нашёл её в этих лесах. Она пряталась у дриад.

Я с изумлением посмотрела на своего защитника. Не ожидала от него таких равнодушных и холодных слов.

Старейшина с легкой усмешкой посмотрел на Хранителя, затем снова повернулся ко мне, как будто ожидал увидеть какую-то реакцию.

— Что ж, она… интересная. Но что здесь делает амулет Теней?

Беловолосый мужчина указал на траву, где лежал амулет, который я бросила туда, как только появилась подставная Тень.

Взгляд Хранителя метнулся ко мне, и в нём мелькнула искра. Мимолетная, почти неуловимая.

— Ваша проницательность, как всегда, безупречна, — с легким наклоном головы отозвался мой защитник. — Моя вина, я не заметил амулет из Шэдмора. Где ты его взяла, Вивиана?

Я молчала, не в силах вымолвить ни слова. Не могла признаться в том, что Король Теней предложил сделку через Таллию.

— Должно быть, она нашла его в Аэлдриасе, но не знала истинных свойств, — продолжил защитник, явно вставая на мою сторону.

— Девушка сама прекрасно умеет говорить, разве нет? — с издёвкой произнёс второй Старейшина.