— Ты ведь знаешь, что у подкидышей есть своё предназначение. Она — редкое дитя, связь между мирами. Такая сущность опасна, если останется неконтролируемой.

Иллария выступила вперёд, защищая меня словно щитом.

— Мне всё равно, подкидыш Вивиана или нет. Думаю, пора изменить договор. Она вправе остаться в том королевстве, в котором сама захочет жить.

Я ещё не видела Илларию настолько решительной.

Старейшина снова обратился к девушке, склонив голову с вежливой, но неискренней улыбкой.

— Будь благоразумна, дриада. Не повторяй ошибки предков.

Иллария сжала руки в кулаки, но сдерживала ярость. Её взгляд сверлил правителей Лунариона. Напряжение нарастало. Казалось, что каждое слово, каждая скрытая угроза со стороны Старейшин разрушает то немногое, что оставалось неизменным в этом мире.

Второй правитель сделал шаг вперёд. Его белоснежные волосы блеснули в лунном свете, а взгляд был холодным и пронзительным. Он медленно, почти с презрением, окинул взглядом Илларию и её спутников.

— Не в первый раз дриады пытаются укрыть подкидышей от Лунариона, — надменно фыркнул он. — На протяжении веков мы закрывали глаза на ваше неповиновение.

Я смотрела на подругу, ожидая её ответа, но лицо девушки оставалось непроницаемым, словно застывшая маска. Но она не отступала ни на шаг, её взгляд по-прежнему был твёрдым и непокорным.

— Возможно, дриады уже не такие, как раньше, — медленно произнёс первый Старейшина. — Может, теперь вы не просто нарушаете наши договоренности, но и идете на сговор с Тенями? Ведь все королевства дали согласие на выдачу подкидышей, кроме Шэдмора.

При упоминании Шэдмора моё сердце сжалось, и я почувствовала, как что-то внутри перевернулось. Всё, что говорила Таллия, вдруг обрело смысл. Шэдмор действительно был готов встать на мою сторону и защищать, тогда как все остальные считали меня чем-то вроде инструмента. Игрушкой в руках Старейшин.

Но больше всего поражало молчание Хранителя. Он стоял неподалёку, но не проронил ни слова. Его лицо казалось бесстрастным, словно всё происходящее не имело к нему никакого отношения. Эта холодная отстранённость и безмолвие били сильнее, чем самые страшные угрозы Старейшин.

Я ожидала его защиты и поддержки, но мужчина стоял. Просто стоял и смотрел в пустоту.

Иллария выдержала взгляд Старейшин, её ярко — зеленые глаза горели ледяной яростью. Казалось, она готовилась бросить вызов всем древним законам.

— Мы не предатели, — с холодной, яростной решимостью ответила девушка. — Дриады защищают лес, свой народ и тех, кто обращается к нам за помощью. Если вы не в силах понять это, то я сомневаюсь в вашей мудрости, Старейшины.

Лёгкий ропот пробежал среди дриад, и даже родители Илларии начали переминаться с ноги на ногу, не ожидая от дочери такого вызова.

Старейшины сжали губы, явно недовольные этим ответом, но их лица оставались невозмутимыми, как простые каменные маски, бесчувственные к словам и эмоциям. Лишь уголок рта одного из них дёрнулся в усмешке — жестокой и презрительной. Он перевёл взгляд на меня, и я почувствовала себя совершенно беззащитной под этим проницательным, изучающим взглядом.

— Дитя, неужели ты полагаешь, что дриады защитят тебя? Твоя судьба решена задолго до твоего появления в этом мире. Не стоит провоцировать столкновение, ты должна пойти с нами добровольно.

Второй правитель Лунариона одним плавным, резким движением поднял руку, и в его ладони блеснул знакомый амулет Теней. Серебристо-черный, с изящными, будто дымчатыми завитками, он казался ещё более пугающим в руках этого могущественного существа. Я почувствовала, как у меня пересохло во рту. Этот амулет стал символом надежды, спасения, но теперь обернулся против меня, как обвинение.

— Что и требовалось доказать, — произнёс Старейшина с хищной улыбкой. Его маленькие глаза горели зловещим светом. — Откуда амулет у подкидыша? — Он перевёл взгляд на Илларию, приподняв бровь. — Это дриады снабдили её древним артефактом?

Иллария не отвела взгляда, её лицо оставалось бесстрастным, но в глазах сверкнула непримиримость.

— Мы не обязаны объяснять свои мотивы, Старейшина, — ответила она твёрдым голосом. — Дриады никого не снабжают артефактами Теней. Но если кто-то и защитит её, это будем мы.

— Защитите? — холодно переспросил он, почти насмехаясь. — Этому амулету сотни лет. И он никак не мог просто так оказаться в руках подкидыша.

Беловолосые мужчины окинули всех дриад холодным презрительным взглядом.