— Это… невероятно, — наконец произнёс Киран, не в силах скрыть восхищения. Он обернулся к Хранителю, явно ожидая объяснений.

— Это граница, — ответил Хранитель, бросая короткий взгляд на Кирана. — Здесь живёт Лекарь.

Мы двинулись дальше, ступая по мягкой лесной тропинке. Киран не сводил глаз с окружающей природы, его глаза горели от любопытства. Я же ощущала странную радость от возвращения сюда. Как будто это место уже успело мне стать родным.

Мы продолжили идти по узкой лесной тропе, и вскоре перед нами показалась знакомая хижина. Воздух здесь был пропитан запахом трав и земли. За хижиной, возле большого каменного стола, стоял Лекарь. Он что-то бормотал под нос, занимаясь своим странным колдовством с пучками сушёных растений, которые горели в его руках зеленоватым светом.

Как только он заметил нас, его лицо исказилось смесью удивления и раздражения. Он резко повернулся к нам, отложив травы в сторону.

— Ты серьёзно? — его голос прозвучал грубо, с ноткой усталости. — Хранитель, ты каждый раз будешь по новому человеку приводить? Или теперь вот целыми группами?

Его глаза сузились, рассматривая Кирана, а затем остановились на мне.

— Что за бродячий цирк ты устроил?

Хранитель остался спокоен, хотя его челюсти слегка напряглись. Он сделал шаг вперед, скрестив руки на груди, его тёмные глаза впились в Лекаря.

— Ты прекрасно знаешь, что это не просто визит вежливости. Нам нужно попасть в Аэлдриас.

Лекарь вздохнул, встал прямо и отряхнул руки, как будто готовился к долгому разговору. Киран не сдержался и шагнул вперёд.

— Мы не задержимся тут надолго, — сказал он твёрдо. — Нам просто нужно попасть в то королевство. Если не хочешь помогать — не надо. Справимся сами.

Лекарь хмыкнул, оглядев Кирана с интересом:

— О, смотри, какой храбрец!

После этого он молча открыл дверь и махнул нам рукой. Мы вошли в хижину следом за Лекарем. Темно, тесно, горьковатый травяной аромат и неяркое тепло камина. Всё, как я запомнила.

— Присаживайтесь, если найдете куда, — буркнул Лекарь, бросая нам взгляд через плечо и усаживаясь на старый стул.

Я осторожно огляделась, нашла свободное место на узкой кровати, на которой Лекарь лечил меня, и присела, чувствуя, как напряжение повисло в воздухе. Киран остался стоять у стены, а Хранитель сел напротив Лекаря, положив руки на стол. Между ними чувствовалась какая-то невидимая связь — долгие годы общения, и, возможно, конфликтов.

— Значит, ты хочешь провести их в Аэлдриас? — Лекарь говорил с нотками скепсиса, его взгляд скользнул по мне, затем по Кирану. — Уж прости, Хранитель, но не понимаю, как ты собираешься это провернуть. Прямого пути туда нет, как ты и сам знаешь.

Лекарь криво усмехнулся, но в его глазах проскользнуло что-то похожее на согласие. Он продолжил беседу, тяжело вздохнув.

— Воздушное королевство не любит гостей, а уж тем более таких, как он, — он бросил взгляд на Кирана.

— Что ты имеешь в виду? — спросил мой друг, и Лекарь снова хмыкнул.

— Воздушные существа не слишком жалуют смертных, особенно тех, кто ведёт себя так, как ты— глаза старика сверкнули, как у хищника, выискивающего слабое место.

Он тяжело вздохнул, встал и достал с верхней полки старую выгоревшую карту. Медленно провёл по ней пальцем, обозначая маршрут, по которому нам предстояло идти.

— До границы с Аэлдриасом путь не близкий, — начал он, не оборачиваясь. — Первым делом вам нужно миновать лес у западной границы. Это место не для слабонервных — там обитают существа, о которых даже не все легенды помнят. Дальше вы пойдёте вдоль реки Олин, пока не выйдете к подножию Лунных гор. Именно за ними и находится Воздушное королевство. Но на вершину так просто не забраться, ведь королевство возведено среди облаков. Вам нужно будет найти один из летающих островов, на которых патрулируют воины Аэлдриаса. Только так можно попасть туда.

Он указал на небольшой символ, изображённый в верхнем углу карты, похожий на тонкую линию, соединённую с облаками.

— Порталов к Аэлдриасу нет, — продолжал Лекарь, оборачиваясь и глядя на нас с серьёзным выражением лица. — Но летающие острова время от времени проходят вблизи Лунных гор. Если удастся захватить момент и приземлиться на один из них, то вам повезёт.

— И как нам найти этот остров? — спросил Киран, нахмурившись. — Мы что, просто будем ждать у подножия гор, пока он появится?

— Не совсем, — Лекарь усмехнулся. — Есть одно место, где вероятность наткнуться на патруль чуть выше. Это узкое ущелье между вершинами гор. Если пройти через него, вы наверняка привлечёте внимание. Но берегитесь — в ущелье могут прятаться опасные существа.

Лекарь ещё раз окинул нас взглядом, особенно задержавшись на мне, словно что-то обдумывал.

— Я так понимаю, Старейшины не в курсе, что девочка снова тут?

Хранитель покачал головой:

— Ты сам знаешь ответ.

Мы провели с Лекарем ещё немного времени, в течение которого старик о чём-то увлеченно шептался с Хранителем. Спустя примерно полтора часа мы покинули его хижину и отправились в далёкий путь.