— Расстроишь её ещё раз, и я не посмотрю, из какой ты семьи, — практически прорычал он. Карамельные глаза были темнее черноты неба и метали молнии, не предвещая ничего хорошего. Захотелось хлопнуть ладошкой себя по лбу. Нет, серьёзно? Он решил вспомнить мои старые обиды прямо сейчас?

Я дёрнулась, намереваясь вмешаться, но, к счастью, Бьёрн не окончательно лишился здравомыслия и продолжать внезапные разборки не стал. Оборотень демонстративно повёл плечом, чтобы не зацепить Шейна, будто тот прокажённый, и пошёл к ожидающей нас на старте «банде».

В отличие от меня, Шейну удалось сохранить лицо, не выдав своего удивления. Я же в недоумении провожала взглядом спину с цифрой «девять», гадая, какая блоха вообще укусила нашего волка?

— У тебя очень грозные друзья. — В голосе Анварена сквозили насмешка и что-то ещё — что-то недружелюбное. — И самонадеянные…

— Ты хотел обсудить моих друзей? — Я прекратила протирать дыру в затылке Бьёрна и метнула в Шейна язвительный взгляд. Чем меньше оставалось до начала ежегодных игр, тем сильнее я мандражировала. И слушать колкости в адрес друзей я была не намерена. — Или опять надумал отговаривать? Так вот, для последнего ты уж как-то поздно спохватился. Не находишь? — Я выразительно обвела глазами суматоху вокруг нас и скрестила руки на груди, занимая оборонительную позицию.

— Вообще-то… я хотел пожелать удачи и дать несколько советов.

Моя челюсть сама собой поползла вниз. Вот так новости! Шейн Анварен не спорил, не ругал, а принимал мой выбор. Интересно, насколько тяжело ему далось такое решение? Но самое главное — он поверил в мои силы. Кажется, мы понемногу учились доверять друг другу.

На прошлой неделе я так и не смогла увидеться с Брайаном Тёрнером. Наши графики всё время не совпадали, а на выходных мужчина был вынужден уехать из города. Пришлось целиком и полностью положиться на Шейна в этом вопросе. Тем более, что тот обещал держать в курсе по всем зацепкам и сдвигам. Мне оставалось только сосредоточить всё внимание на предстоящем Турнире.

— В лабиринте держись Нейтона. — Анварен встал полубоком, чтобы видеть моих сотоварищей. — В прошлом году он проявил себя как самый способный маг в щитовых чарах. Но в первую очередь полагайся только на себя. Не теряй бдительности, пока не пройдёте за финишные ворота. — Взгляд мужчины сместился с участников команды на витиеватую зелёную ограду, а я почувствовала себя боксёром, внимающим наставления тренера перед тем, как выйти на ринг. Захотелось даже похрустеть шеей. — Обращай внимание на почву под ногами — она может подсказать, с каким противником предстоит встретиться, и не забывай про стены — они главный источник силы для ведьмы. — Он сделал акцент на слове «ведьмы», наверное, напоминая, что мне нужно быть осторожной и не выдать себя.

— Поняла. — Я потёрла озябшие ладони, а затем моё внимание привлекла Грейвз, размахивающая рукой в воздухе. Время заканчивалось. На поле остались только участники соревнований, за исключением Шейна и ещё одного мужчины, бодро хлопающего парня с синей повязкой по плечу. — Спасибо. — В это слово я хотела вложить не только благодарность за напутствия, но и за заботу, и поддержку в целом. Кажется, я больше не злилась, что когда-то меня так бесцеремонно затянули в Мальфгард.

— И, Кассандра. — Шейн поймал меня за руку, заставив остановиться и напрячься. Не надумал же он обняться напоследок? — Если встанет выбор между открытием секрета и спасением своей жизни, выбери, пожалуйста, второе, — проникновенно, но твёрдо произнёс он, после чего плавно разжал пальцы.

Я кратко кивнула, натянула воротник кофты на горло и лёгкими перебежками пустилась к месту сбора. Не хватало ещё, чтобы нас дисквалифицировали за неполный состав. Пузырьки с зельями позвякивали на набедренном поясе, и я набегу ощупала каждый из них поочерёдно, проверяя на целостность. Ведьмам разрешалось взять с собой до трёх снадобий при условии, что изготовлены те самолично. Мы с Грейвз решили пройтись по классике: одно универсальное противоядие, лечебная микстура для заживления ран и настой для восстановления магического резерва. В общем всё для того, чтобы почувствовать себя медиком на поле боя.

Я подбежала к друзьям одновременно с тем, как стадион заполнил голос ректора:

— Дамы и господа! Жители и гости столицы! Мы несказанно рады приветствовать вас на Ежегодных соревнованиях нашей академии…

Я завертела головой в поисках говорившего мужчины, но вместо этого зацепилась за фигуру, шагающую по проходу между рядами сидений. Пока глава академии пел дифирамбы турниру, подчёркивая важность дружбы народов, я следила за Анвареном, пробирающимся к своему месту.

— … проявить отвагу. И пусть удача сопровождает каждого из вас! — На этих словах ворота с угольно-красной «девяткой», напротив которых мы стояли, зловеще загудели, медленно разъезжаясь в стороны. И мне подумалось, что куда более уместно было бы, если б ректор закончил свою речь словами: «Добро пожаловать в Ад!»

Из лабиринта повеяло замогильным холодом, и я сжалась, чувствуя, как по спине и рукам поползли липкие мурашки. На мои плечи мягко опустились горячие ладони, проехались вниз до локтя и поднялись снова вверх, растирая и разогревая кожу.

— Не переживай, спринтер, у нас всё получится, — ободряюще прошептал Бьёрн.

«У нас всё получится», — отозвалось в голове, в то время как незамысловатые движения оборотня и впрямь запустили волну тепла по телу. Каждый справлялся с волнением по-своему. Генри так вообще принялся разминаться: прыгать, водить плечами, словно не мог дождаться начала боя. На поясе блестели боевые топорики, всецело разделяя желание хозяина.