— Вигельма отлучилась в город по семейным обстоятельствам. Кажется, её брату не здоровится, — отозвался Шейн, изучая учебники на моей книжной полке. Он подцепил за корешок справочник по антидотам, который я штудировала по вечерам в преддверии турнира, и неспешно стал переворачивать страницу за страницей, коротая ожидание.

— Дай мне пять минут, — бросила, хватая вещи и убегая в ванную комнату. Стоило поторопиться, потому что через два томика мальфар доберётся к учебнику по базовым магическим сплетениям, а после и к сигилам первого уровня, которых, к слову, не должно быть у студентки факультета ведьмовских искусств.

center***/center

Мы стояли на одном из газончиков по ту сторону моста от академии, перед нами левитировал кристалл медового цвета, готовый беспрекословно перенести в указанное место. Чувство дежавю зашкаливало. И когда Шейн протянул мне ладонь, это казалось настолько естественным и привычным, что я не раздумывая вложила свою руку в его. Миг, и холодный ветер стих, а вместо старинного города на горизонте по бокам от нас выросли стены знакомой гостиной комнаты. Мы находились в доме Шейна.

— Какие люди и без охраны! — Навстречу к нам шёл донельзя счастливый Гаспар, раскинув руки в стороны для приветственных объятий. — Или с охраной. — Напоровшись на хмурое лицо Анварена, он остановился, растеряв всё веселье. — Рад встретиться в более располагающей обстановке, так сказать. — Парень хлопнул в ладоши, чтобы скрыть неловкость.

— Я тоже рада тебя видеть, — просияла улыбкой. В отличие от вампира, меня взгляд хозяина дома ни капельки не пронял, поэтому я сократила оставшееся между нами расстояние и заключила кудрявое создание в дружеские объятия.

— Кассандра пропустила завтрак, — как бы между прочим бросил Шейн, проходя мимо нас, и устремился на кухню. Разумеется, Гаспар моментально всполошился и потащил меня в том же направлении.

Уже через минуту я сидела за столом, сжимая чашку из белого фарфора и наслаждаясь горячим напитком, источающим аромат цветущего луга. Сделала небольшой глоток и едва не прикрыла глаза от удовольствия. Насколько же чай напоминал Шен Пуэр, который любила заваривать Линка в такие холодные дни, как этот. Возможно, я поддалась бы ностальгии по своей обычной земной жизни, если бы расположившийся напротив мальфар не следил украдкой за моей реакцией. А затем на стол передо мной опустилась тарелка с оладьями. От аппетитного запаха свежей выпечки рот наполнился слюной, и меня захлестнуло потрясающее предвкушение. Наверное, так же чувствуют себя дети, приехавшие в гости к бабушке. Мне, увы, познакомиться с этим чувством так и не довелось.

— Я сам приготовил, — ткнув себя в грудь большим пальцем, похвастался Гаспар, после чего поставил вторую тарелку перед Шейном. И столько гордости выражало его лицо, что не улыбнуться было невозможно.

Когда вампир занял своё место — сам он, естественно, ничего есть не стал, — я наконец откусила кусок долгожданного лакомства. Это было… катастрофой. С виду румяные и пушистые оладьи оказались отвратительно безвкусными и забитыми.

— Ну как вам? — Сложив изящные пальцы в замок и оперев на них подбородок, вампир ждал вердикта. Мы с Шейном молча переглянулись. Мальфар будто спрашивал: сама ему скажешь или я?

— Это самое вкусное, что я когда-либо ела в своей жизни, — солгала, запихнув в рот остаток оладушка, тщательно жуя, и подняла большой палец вверх, как бы говоря, что мне в самом деле очень нравится. Гаспар просиял ярче солнца, а брови Шейна стремительно поползли вверх.

— Да что ты говоришь? — Зелёные глаза опасно блеснули, и на лице мужчины расползлась лисья улыбка. — Раз так, позволь поделиться с тобой своей порцией. — Он подтолкнул ко мне тарелку и с интересом уставился. Его несказанно забавляла ситуация.

Кое-как проглотив малосъедобное угощение и обильно запив чаем, я предупреждающе покосилась на мальфара.

— Нет-нет, что ты, я не хочу тебя объедать, — в таком же притворно-любезном тоне проговорила, возвращая посуду владельцу.

— И всё же, я настаиваю. Ты гость в моём доме, — не сдавался этот упрямец, вновь подставляя мне мучное изделие.

— Да ладно, Кэсс, забирай! — подбодрил меня вампир, видимо, посчитав, что мне неудобно отбирать еду у домовладельца. — Посмотри, какой он живот отъел, — вампир похлопал Шейна по идеальному прессу. — Куда ему мучное, а ты вон какая худенькая.

— Да-да, одна кожа да кости, — закивал Шейн, за что получил от меня по ноге под столом. Однако пинок возымел совершенно противоположный эффект. Теперь этот поганец улыбался просто во все свои идеально ровные тридцать два зуба.

— Ой, да что вы спорите? У меня же на сковороде ещё остались! — радостно подскочил Гаспар. Я поперхнулась ягодно-травяным напитком, возвращая чашку на блюдце, и наткнулась на немой вопрос в глазах Шейна: теперь довольна?

Прочувствовать вину как следует я не успела, вниманием завладела картина, разворачивающаяся за спиной мальфара. Вампир, по-детски счастливый, прошествовал к кухонному гарнитуру, что-то мурлыча себе под нос. Его поведение настолько разнилось с моим представлением об особях смертельно опасного вида, что предстоящая новая порция оладий отошла на второй план. В свете утренних лучей кудряшки Гаса отливали золотом, а сам клыкастый выглядел безобиднее котёнка. Внешний вид и впрямь бывает обманчив. Кто бы сказал, что этот миловидный одуванчик при необходимости сможет свернуть тебе шею голыми руками? Тем временем Гаспар схватился за рукоять сковороды, и та, судя по тому, насколько резко её отпустили, оказалась горячей. Чугунная посуда с оглушительным грохотом приземлилась на плиту. Тут-то и произошло совсем непредвиденное.