– И ты готов вернуться обратно только из-за меня?

Руан сверлил меня нетерпеливым взглядом, словно ждал, что я сама осознаю его задумку.

– Я могу вернуться лишь с условием, что вскоре после возвращения мне придется жениться.

– Но ведь ты этого так не хотел…

Моя безвольная лапка вдруг оказалась зажата в чужих горячих лапках.

– Стася. Но ведь я и сам могу выбрать себе невесту. Мне пришлось сбежать из дома только потому, что меня поставили перед выбором: либо жениться сейчас же, либо отказаться от притязаний на престол. Я выбрал второе. Но, если я вернусь с невестой…

Что-о-о-о?

Я продолжала удивленно моргать, медленно осознавая, куда он клонит, когда в коридоре за железной дверью раздались гулкие шаги.

Загрохотал замок, и мы отпрянули к стене, прячась в тень. Я задержала дыхание.

Сердце трепеталось загнанной в угол птицей, когда мимо прошагали тяжелые сапоги. Схватив меня за лапу, Руан ужом скользнул в приоткрытую дверь и помчался по длинному коридору в сторону лестницы.

Я бежала следом, путаясь в непривычных лапах, и недоумевала. Мне что, только что предложили стать невестой?

***

Тяжелая железная дверь черного выхода засветилась магической печатью. Заперто!

Руан досадливо прижал острые уши. Куда теперь?

Где-то вдалеке гулко топали тяжелые шаги ночной стражи. Я обеспокоенно заозиралась. Наверняка у наследника должен быть запасной план.

– Идём, – снова схватив меня за лапу, Руан устремился в обратном направлении.

– Куда теперь?

– В центральный зал.

Ночью все эти коридоры и переходы казались куда страшнее, чем днём. В темных углах клубились зловещие тени, а зависшие под потолком магические светляки очень напоминали чьи-то хищные глаза. Поэтому я крепко цеплялась за чужую лапу, как за единственный свой спасательный круг.

Когда мы достигли места назначения, я поняла, что задумал Руан. Ловко взобравшись по тяжелой бархатной портьере, он очутился на подоконнике.

– Давай за мной.

Кивнув, я вцепилась когтями в плотную ткань и вскарабкалась следом. Это оказалось довольно легко. Наследник между тем осматривал устройство оконной защелки. Угловатая металлическая щеколда была задвинута до упора на высоте примерно метра от подоконника. Попробуй дотянись…

Но Руан сообразил и тут. Он забрался в цветочный горшок и коснулся заветной железной закорючки. Судя по всему, не открывали ее очень давно.

Кряхтя и напрягаясь всем своим мохнатым телом, наследник тянул защелку изо всех сил, но та не двигалась ни на миллиметр. Я отчаянно запрыгнула следом и тут же утонула лапами в рыхлой влажной земле горшка.

Мы взялись за щеколду вдвоем, и дело пошло на лад. Маленькие пальцы то и дело соскальзывали с гладкого металла, но я не отчаивалась. Тянем-потянем…

Полностью сосредоточив внимание на своей задаче, я совершенно забыла про стражу.

Чужих шагов мы не услышали. Наверное, те оказались слишком мягкими. Либо нас заметили, либо засекли какими-то амулетами. Я подозревала, что здесь наверняка присутствовало нечто, заменяющее привычные камеры наблюдения, но была слишком напугана, чтобы поделиться опасениями с Руаном.

Кто тут в конце концов ведьма? Кто должен волноваться по поводу вражеской магии? Явно не Руан. Поэтому, когда за нашими спинами раздался очень знакомый щелчок, я вмиг почувствовала себя виноватой.

И одновременно с этим звуком тугая задвижка наконец подалась в сторону, окно заскрипело несмазанной створкой и медленно распахнулось. Жаль, что поздно.

Меня уже оплели знакомые огненные цепи.

– Стася! – Руан протянул ко мне лапы, но не успел, меня подняло в воздух и смело с подоконника.

Руан и сам застыл на месте, подчиняясь чужому заклинанию.

– Так-так-так…что это тут у нас?

Из темноты коридора выплыла плечистая мужская фигура. Я перестала дышать, наблюдая за медленным приближением главного инквизитора. Лучи магических светляков дрожали яркими бликами в его глазах. Я затрепетала.

И чего ему не спится в этот час? Меня, что ли поджидал? Ну что ж, вот и дождался.

Я почувствовала, как эффект от зелья стекает меня, как вода. Моё тело плавно вытягивалось, шерсть исчезала, а когтистые лапки превращались в пальцы.

Руан сердито сопел за спиной. Его Даниэль расколдовывать отчего то не торопился. Оставалось надеяться, что он меня не развяжет, так и бросит связанной в клетку. Пускай, так даже лучше. И безопасней для него.

Пусть обвинит меня во всех смертных грехах, лишь бы сам оставался цел. А Руан меня как-нибудь вызволит. Если, конечно, не будет заперт по соседству.

А насчет его предложения... Сейчас, глядя в бледное лицо инквизитора, в его прозрачные и сердитые глаза, я готова была согласиться на что угодно, лишь бы не причинить ему зла. Он этого не заслужил.