– Тебе нельзя одной гулять в такой глуши, еще и кишащей демонами! Веди нас скорее к городу.

– Ты как тётушки, – буркнула девочка. – Они тоже против моих прогулок, но я уже совсем взрослая! Я так долго сидела дома и ничего не видела. Так почему нельзя?

Перекидываясь словами, они вышли из густого леса на ровное поле. Над ним, похоже, работали многие годы, возделывая землю. Но сейчас в поле не находилось ни единой души. За ним виднелись далёкие домики.

– Мы почти пришли! – воскликнула Нун и побежала вперёд, утягивая за собой Тису.

Они оказались возле домов в самом начале города и пошли по большим светлым улицам.

Стены вокруг города не было. Каменные строения возвышались на несколько этажей, а дороги тянулись, выстланные ровной брусчаткой. Улицы не сужались и не расширялись, и были настолько ровные, что казалось, их вымерили по линейке.

Тиса почувствовал себя неуверенно.

Город был настолько идеальным, что казался ненастоящим. Тут не ездили повозки, не кричали торговцы. Нет, город на первый взгляд и вовсе казался пустым, только от куда-то из центра доносилась тихая печальная музыка.

Тиса пошёл медленно, тем самым притормаживая и ребёнка. Он разглядывал странный город во все глаза и непроизвольно сжимал руку девочки крепче.

Неожиданно из одного дома вышла женщина. Она была одета в простое белое платье, подвязанное фартуком, и несла в руках корзину, полную вещей. Увидев двух детей, она заулыбалась и позвала:

– Нун?

Девочка замахала ей рукой:

– Тётушка! Как ваши дела?

Женщина оставила корзину на деревянном столике и подошла поближе:

– Хорошо, а твои? Почему ты вся мокрая и в листьях? Опять ходила в лес? А это кто? Что-то не помню, чтобы видела его среди недавно прибывших мертвецов…

Она, улыбаясь, склонилась к мальчику и застыла. Уголки её рта, приподнятые в мягкой улыбке, медленно поползли в низ.

Тиса смотрел на неё с нескрываемым ужасом. На пепельную кожу женщины, изредка поблёскивающую подобно тусклому металлу, на глаза, белые, как облака.

«Мертвец!» – пронеслось у него в голове.

Женщина тем временем вытянула вперёд руку, словно хотела дотронуться до него. От лёгкого прикосновения ощущался могильный холод. Именно он вывел Тису из состояния глубочайшего испуга и заставил действовать.

Мальчик отступил, увлекая за собой Нун, а затем вместе с ней бросился бежать. В голове стучало набатом: «Демон! Она сейчас погонится следом! Мёртвые бегают быстрее живых! Мы не успеем!»

Он пронёсся вихрем по полю и нырнул в лес. Девочка, которую он тащил за собой, затрудняла бег и при этом ещё что-то возмущённо взвизгивала. Когда Тиса оказался в лесу, она резко остановилась. Мальчик не сумел сдвинуть её с места и на полном ходу чуть не хлопнулся в грязь лицом.

– Что ты делаешь!! – вскрикнул он. – Мы должны бежать! Ты же видела её, это мёртвая, нежить, понимаешь?!

– И что с того! – возмутилась Нун.

Тиса осознал, что ей всего шесть лет, и она не понимает всей опасности! Нервно оглядываясь назад и опасаясь, что мёртвая вот-вот покажется из-за деревьев, он быстро пояснил:

– Понимаешь, эта женщина – демон! Она опасна.

Девочка под маской испуганно ёкнула:

– Да? А я что, тоже опасна?

Тиса, лихорадочно соображая, где именно оставил лодку, заверил:

– Нет, ты же обычный человек. Пойдём скорее...

Но девочка не сдвинулась с места.

– Я не человек, – удивлённо сказала она.

Тиса посмотрел на неё. На вид обычный ребёнок. Участки кожи, не скрытые маской, светлые, а глаза зелёные.

– Конечно, ты человек. Не выдумывай лишнего.

Однако Нун не послушала. Она в нерешительности высвободила руку и отступила на несколько шагов, а затем вскинула маленькие ладошки. Миг и её кожа от кончиков пальцев и до самых локтей окрасилась пеплом, а затем вновь стала светлой.

– Человек? – переспросила она.

Тиса, спотыкаясь, отступил. Существо, которое он спас – маленькая девчушка в милом платьице и странной маске оказалась монстром!

– Демон, – прошептал он и, запнувшись о корни деревьев, упал на землю.

Девочка сразу приблизилась, но он, после стольких дней колоссального напряжения и ужаса, выхватил из под накидки нож:

– Не подходи!

Нун, не ожидавшая ничего подобного, остановилась в паре сантиметров от лезвия. Из-за маски было невозможно понять, что она думает. Лишь глаза поблёскивали.

Тиса только сейчас подметил её необычайную для ребёнка силу, холодную кожу и осознал, что если это создание кинется на него, то вряд ли нож хоть как-то поможет. Да он и сейчас еле держал его обеими трясущимися руками.