– Я хочу присматривать за Нун, но не за ним! Я ненавижу людей! Пусть его приютят другие!

Но вся её храбрость улетучилась, когда Старейшая Сэл резко возразила:

– Если бы ты следила за Нун, как должно, то это бы не было твоей проблемой. Но поскольку именно она привела его в наш город, эту проблему расхлёбывать тебе.

Мел было больше нечего возразить. Раскланявшись со старейшими, она грубо подхватила детей за руки и потащила прочь из зала.

Тиса был в замешательстве. Он ожидал, что эти демоны убьют его здесь и сейчас, но этого не случилось, а значит всё только впереди. Он, спотыкаясь от усталости, пошёл за взбешённой Мел, не чувствуя ничего, кроме нарастающей головной боли. Тут Третья Старейшая окликнула:

– Постойте. Мальчик, скажи, ты случаем не маг? У тебя в роду были люди с волшебным даром?

Тиса, памятуя предостережение матери, нашёл силы солгать:

– Нет.

Мел отвела детей к себе домой. Оказавшись в родных стенах, она облегчённо вздохнула. Больше всего на свете девушка боялась, что у неё заберут Нун. К счастью, всё обошлось. Мел улыбнулась, но тут же скривилась, встретившись с угрюмым взглядом Тисы.

– Ребёнок! – возмутилась она. – Тебе повезло, Старейшая пощадила тебя и позволила остаться у нас. Так не смотри на меня, как на зло во плоти!

Тот ей ничего не ответил.

– Как тебя хоть зовут?

– Тиса, – вместо него ответила Нун.

Тиса в свою очередь, отвёл взгляд в сторону, осматривая помещение, в котором оказался. Дом Мел находился на окраине города. Здание в два этажа внутри оказалось светлым и даже уютным. Впрочем этот уют только настораживал.

Когда Мел пришла в себя после пережитых тревог, то вдруг поняла, что и она, и Нун, и человек перемазаны в грязи.

– И мы в таком виде были на приёме?! –вскрикнула она, хватаясь за голову. – Какой позор! Чудо, что нам не влетело ещё и за это! А ну куда пошли!? Стены мне хотите перемазать? По очереди все мыться, живо!

Тису первого впихнули в небольшую комнату. Там из отверстия в стене, не прекращая, лила чистая тёплая вода. Она заливалась в большой чан и сливалась с другой стороны. Тиса был и в деревенских домах, и в городских, но там такого не видел.

«Неужели в городе демонов в каждом доме есть нечто подобное?» – подумал он, но тут же встряхнул головой.

Разве можно задаваться такими вопросами в логове врага?

Однако как только он намылся и переоделся в белоснежные, слегка не по размеру одежды, подложенные под дверь, мысли стали покидать его. Пребывание в мокрой лодчонке на холоде долгие дни и плаванье в ледяной воде дали о себе знать. Головная боль усилилась, а в ушах зазвенело.

Тисе хватило сил выбрести в гостиную, прежде чем ноги подкосились и он ухнул в чёрную пустоту. Только вовремя подскочившая Мел не дала ему встретиться с полом.

***

Бред шёл вперемешку с реальностью. Тиса видел родителей, лодку, а порой словно бы приходил в себя и слышал то, что происходит вокруг. Правда, при этом не открывал глаза.

Так он слышал, как Нун и Мел переговариваются о чём-то. Девочка спрашивала:

– Мел, что с ним? Он умрёт? А если умрёт, то он ведь станет демоном, как тётушки, правда?

Девушка отвечала будто бы из далека:

– С нашими лекарствами он скоро поправится. Но даже если нет, не думаю, что он бы стал нежитью. Ты же знаешь, демонами становятся те, у кого есть веские причины жить. А судя по тому, как он разговаривал с тётушками – ему жить вовсе не хочется.

Нун сказала:

– А я как полукровка, ведь тоже могу умереть... Когда я сбежала, то упала в воду. Мне было так страшно! Я не могла добраться до берега, а Тиса меня спас.

– Правда?..

Слушая отголоски их голосов, мальчик сквозь сон подумал, что даже если с его родителями что-то случиться, они могли бы обратиться демонами. Но одна только эта мысль повергла его в пучину бесконечных кошмаров, в которых его родители и все деревенские, которых он знал, становились нежитью.

Последний кошмар был самым ярким и жутким. В нём Тиса сам стал демоном. Он видел, как его кожа обсыпаются пеплом, а глаза наливаются кровью.

Мальчик резко подскочил на кровати, тяжело дыша. Жуткий сон неспешно ослаблял хватку, отпуская жертву из крепких объятий. В большое окно бил яркий дневной свет. Рядом с кроватью на стуле сидела Нун. Девочка спала, облокотившись о ножной конец кровати.

Тиса нервно вздохнул. Стоило ему очнуться от одного кошмара, как он тут же попал в другой. И на этот раз уже с настоящими демонами. Прежде чем он успел что-либо предпринять, в комнату заглянула Мел. Увидев, что мальчик очнулся, она тихо поприветствовала: