– С-старейшие? Ч-чем могу быть полезна?

Тиса украдкой огляделся. Женщина, сидевшая на троне с лева, оказалась той, с которой он встретился, когда впервые зашёл в этот город. В этот раз она вновь улыбалась, как ни в чём не бывало, но смотрела исключительно на Нун.

Демоница по центру казалась отрешённой. Она выглядела величественно и холодно. Её белоснежное платье украшали зелёные изумруды. Глаза тёмно-красного цвета смотрели куда-то вдаль, словно мыслями она находилась не здесь. Однако именно она ответила Мел:

– Рада тебя видеть, Тальмел. Хороший сегодня день, не так ли?

– Д-да? – неуверенно откликнулась девушка.

– Конечно, – заверила Старейшая, – просто идеально холодный день с моросящим дождём и омерзительной погодой. Да такой, в который большая часть горожан заперлась дома, не желая выходить на улицу. Я бы сказала идеально, чтобы отправить Нун гулять в лес.

Если бы Мел была человеком, она бы побледнела, как простыня:

– Старейшая Сэл, мне жаль, я...

– Недосмотрела? – со льдом в голосе спросила демоница.

– Это я виновата! – вдруг вступилась Нун. – Это ведь я убежала, хотела увидеть больше людей...

– И увидела, – заметила Старейшая Сэл.

Она впервые за всё время посмотрела на Тису. Тот ответил ей злым взглядом. Демоница поджала тонкие губы и обратилась к Мел:

– Где вы нашли этого волчонка? Из таких озлобленных детей вырастают злые люди.

– А всё лучше, чем вы! – вдруг вскрикнул Тиса.

Он и сам не знал, откуда в нём взялась эта безрассудная храбрость. Хотя бояться, по правде, было уже нечего – самые худшие его кошмары стали явью в тот момент, когда ему пришлось расстаться с родителями. И каким бы испепеляющим взглядом сейчас на него не смотрели демоны, он продолжал:

– Что вам всем надо?! Что нужно от людей? То, что вы умерли, не даёт вам право убивать нас!

Старейшая Сэл выслушала его с каменным спокойствием, а затем легко поднялась с трона. Под молчаливыми взорами других демонов она спустилась вниз, и остановившись рядом с Тисой, склонилась к нему. Её глаза, казалось, пронзали насквозь.

– Маленькое человеческое дитя, тебе что, жизнь не мила? – вкрадчиво спросила она.

– Не мила! – вскрикнул Тиса и отступил. – Вы все испортили мою жизнь! Превратили её в кошмар!

Лишь на жалкий миг он поверил Нун, что демоны не такие злые, как их описывали, что неповинны в болезни. Но сейчас в этих бордовых глазах он видел чистое зло, видел свою смерть.

– Вы навредили моей семье! По вашей вине в моей деревне бушует болезнь мёртвых, а такие же, как вы, ожившие мертвецы охотятся на людей! Я ненавижу вас. Я проклинаю вас!

Мел испуганно охнула. На миг всем присутствующим показалось, что Старейшая Сэл здесь и сейчас просто убьёт нахального мальчишку. Демон, который до того молча наблюдал за происходящим, поднялся с трона:

– Сестра Сэл, вам не стоит...

Но прежде чем он успел договорить, старейшая вдруг расхохоталось. Эта странная перемена – от холодного безразличия до искренней радости огорошила всех.

Тиса застыл, не зная, как ему реагировать. Продолжить обвинять или таки попробовать кинуться в бегство, спасая свою жизнь? Но прежде чем он успел на что-либо решиться, Старейшая Сэл пришла в себя, выпрямилась и замахала Мел рукой:

– Заканчивайте этот балаган.

Мел быстро подскочила к мальчику и положила руки ему на плечи, придавливая и не давая и дёрнуться. Тиса затих, затравленным зверем поглядывая по сторонам. Старейшая Сэл вернулась к трону:

– Как вообще «это» попало на наш остров? – спросила она. – Насколько я помню, последний корабль с той стороны прибыл пару месяцев назад. А просто так ни один человек не может попасть сюда если, конечно, демон не укажет ему дорогу.

Нун виновато потупилась. Было видно, что кончики её ушей порозовели.

– Это я, – тихо вздохнула она.

– Всё понятно, – Старейшая Сэл перевела суровый взгляд на Мел. – Ты же помнишь наш уговор? Ты должна следить за Нун лучше, иначе мы заберём её. А с мальчишкой разберёмся позже, пока приюти его у себя.

Сказав это, старая демоница вновь потеряла интерес к происходящему, но другие мертвецы засуетились:

– Как же так? – подала голос Третья Старейшая. – Разве можно чужого человека оставлять в городе?

– Он ребёнок, – отмахнулась Старейшая Сэл. – Ты посмотри на него, тощий, болезный. Ещё чуть-чуть, и он будет одним из нас. Неужели ты отправишь «это» туда, откуда оно прибыло?

– Я против, – вдруг тихо сказала Мел.

Всего несколько минут назад она чуть ли не падала в обморок, представляя, как будет отчитываться перед старейшими. Однако теперь, стиснув кулаки так, что когти врезались в кожу, решилась возразить: