Георг покрывал защитными рунами вход и окружающие скалы, стремясь управиться до восхода солнца. Его магия почти не светилась, ложась едва заметными узорами на камень, а затем и вовсе пропадала, словно впитываясь в них. Он все время молчал, сколько я его знала. Словно тень, а не настоящий человек. Когда он закончил колдовать и вернулся в коридор, я проговорила:

— Я не знаю твоей истории, расскажи нам.

Мне казалось, что если мы не отвлечемся, то напряжение в ожидании будет все расти до невыносимых пределов. Георг молча пожал плечами, затем сел на каменный пол и достал флягу с водой.

— Мой отец служил одному богатому аристократу всю свою жизнь, как и мой дед, и прадед. Они дегустировали еду на предмет ядов. Семь лет назад папа умер, испив вина своего господина, и эта должность перешла ко мне. Но аристократ считал, что я слишком юн для такой ответственности, поэтому нанял другого дегустатора, а меня отправил на кухню мыть посуду и взрослеть. Однажды я учуял странный запах в супе, о чем и поспешил сообщить новому служащему. Но он не поверил мне, думая, что просто хочу подменить его и занять хлебное местечко при дворе. Умерли оба к следующему утру — и дегустатор, и господин. Яд оказался медленно действующим и совершенно не ощутимым по симптомам. Меня обвинили в убийстве и кинули в тюрьму в ожидании решения короля. Но через неделю за мою свободу заплатил декан Фредерик, который гостил при дворе и наблюдал всю эту историю. Так я оказался здесь.

— Получается, тебя купил декан? — добродушно ухмыльнулся Мет, но Георг даже не улыбнулся в ответ, а лишь медленно кивнул.

— Конечно, теперь я буду служить ему и Академии. Это более достойная работа, чем пробовать яды.

В каменную плиту заскреблись, заставив нас замолчать и притихнуть.

— Это мы, — пискнул голосок Эльки. Я со стоном облегчения выдохнула и помогла сдвинуть плиту, пропуская наш диверсионный отряд во внутрь. Рассмотрев внимательнее вошедших, мы еще раз вздохнули. Вся троица на месте, никто серьезно не ранен.

— Ну?! — накинулись мы, когда плита была поставлена на место и в коридоре запылал магический костер.

— Ну… — протянула Элька, наморщив нос. — Почти по плану.

Повисла тишина. Мы переглянулись и рыкнули на замолчавших друзей, призывая к объяснениям.

— Помечены двое, — проговорил Шин. — В палатке спал двойник, и я не успел остановить Голди, он слишком быстр. Мы не входили в шатер, просто отогнули край и метнули дротик. Чуть позже мы нашли и самого Императора, я узнал его по глазам. Поднялся шум, успели только слегка порезать его. Он жив.

— Успокойся, у нас не было плана его убивать, только пометить.

— Но упустить такой шанс! — взвыл Шин, расстроенно вздыхая. — Мало того, что он выжил, так еще и теперь будет начеку. Больше трюк с ночной вылазкой не сработает, придется бить в лоб, открыто.

Я задумалась. Холодный камень впивался острыми гранями мне в спину, а магический огонь бросал сумасшедшие отблески на лица собравшихся. Выбора почти не осталось.

— Боюсь, победил здравый смысл, — проговорила я. Друзья сверлили меня взглядами. — Мы не дети и уже успели повоевать. Каждый видел смерть и знает цену победе. Нужно признать, Звездные не победят при данном раскладе армию врага и Императора. Тем более, на открытой местности. Придется вернуться наверх и поговорить с деканами. Главное, не дать им отправить нас в Крелонтен. Только на стенах, имея укрепления или хотя бы действуя вместе с преподавателями, у нас будет шанс. Есть идея. Выйдем к деканам, когда начнется штурм. И скажем, что уничтожили портал. Они будут злы, а времени проверять не найдется. Попробуем сыграть на эффекте неожиданности.

Мы поднялись наверх, осторожно прокрались по пустынным коридорам, стараясь быть как можно незаметнее. Перед нами уже лежал пустой двор Академии, из-за высоких стен, за которыми собралась штурмующая армия, раздавались барабанная дробь, воинственные крики и звон стали. Вверх вилась наружная лестница, а за ее тремя пролетами находился открытый парапет, на котором столько раз я дежурила по ночам. В прежние битвы на каждом ярусе у всех бойниц сидели лучники, поливая дождем стрел армию неприятеля. Теперь же стены казались голыми и беззащитными, лишь едва заметно покачивались щитки на бойницах под порывами весеннего ветра. Деканы Магии и Сфер уже вышли на башни, заняв привычное положение впереди.

За углом кузницы мы столкнулись нос к носу с Робертом. Он как раз облачался в свои боевые доспехи, старые, как сама Академия, но настолько добротные и крепкие, что могли прослужить еще целую вечность. Он содержал их в идеальном состоянии, сам подправлял и чистил. В опасные моменты, привычная амуниция играла едва ли не решающую роль.

Роберт резко поднял на нас глаза и нахмурился, а затем махнул рукой и решительно пошел вперед, заставив нас испуганно отступить обратно за угол под его напором.

— Брысь в помещение, живо! — шикнул он и оглянулся на стену, где уже едва различались фигуры других деканов, окруженные ореолом магических энергий.

Мы быстро забежали в первую попавшуюся дверь и столпились в одном из коридоров. Роберт же прошел дальше, в ближайшую аудиторию и поманил нас за собой.

— Времени мало, — проговорил он, хмурясь и продолжая застегивать наруч. К нему подбежала Клоя и уверенными движениями затянула ремешки. — Знал, что вы сбежали, да возможности не было вас искать. Чего уставились удивленно? У других учеников комнаты пустые, только у вашей многовато вещей осталось, хотя часть и припрятали по углам. Да и знаю я вас.