— Конечно, я виноват во всех грехах, — холодно заявил мой брат, появившись на пороге. Видимо, разговор настолько заинтересовал его, что он забыл постучать. С другой стороны, было не слишком осмотрительно начинать подобную беседу в библиотеке. Но все ученики находились на занятиях, и нам казалось, что вокруг никого. — Госпожа Элька, позвольте вам объяснить кое-что. Мое отношение к вашей подруге строится на основании ее характеристик и некоторых прошлых наблюдений. Ди свойственны поверхностность суждений, отсутствие собственного мнения и огромная гордыня, которая едва вмещается в это тельце. Поэтому моя младшая сестрица никогда не вызывала у меня не только теплых чувств, но и самого малого уважения.

— На основании чего, серьезно? — не выдержала я.

— Не люблю стадный инстинкт в людях. Не выношу тех, кто принимает чужое мнение, не составив своего. Ты всегда была неким дополнением к другим членам нашей семьи. К Рину, к Маркелу, к Гедеону. Не к самым лучшим из наших братьев, прямо скажем. Но всегда позиционировала себя как независимую и храбрую личность. Правда, думать своей головой ты так и не научилась. К тому же меня всегда забавляли твои попытки показать себя с сильной стороны, — он повернулся к Эльке и протянул ей старый фолиант. — Короче, не берите в голову. В старые семейные дрязги лучше не вмешиваться, верно?

Подруга вздохнула, согласно кивнула и приняла книгу. Наверное, она подумала о своих домашних сложностях. Когда Адри вышел, я нахмурилась.

— Не поняла. Нет, я осознала собственную никчемность, но конкретно какие случаи он имел ввиду? После какого события я так резко упала в его глазах, что даже мировые победы не помогут мне восстановить свой авторитет? Ладно, это ждало тридцать пять лет и еще годик подождет. Нужно помочь Шину.

Через неделю все приготовления завершились. У нас на руках было пять флакончиков зелья обнаружения, мы сами провели для верности два ритуала и заговорили на метку пять разных видов оружия. Было достаточно нанести небольшой порез, и заклинание входило в кровь. Держалось оно почти месяц. Среди пяти предметов были два дротика, две стрелы и метательный нож. Вдобавок я под руководством Натаниэля заговорила целый колчан стрел на преследование заклинания и попадание в проклятую цель.

Мои раны понемногу заживали, хотя некоторая скованность в движениях все еще оставалась, равно как и боль в заживающих костях. Приходилось цокать ногами в гипсе, зато с рук оковы на днях сняли. Участвовать в тренировках мне не разрешалось, да я и сама часто боялась сделать резкое, неосторожное движение, не говоря уже о боях.

За окном медленно наступала весна и заливала окна непрерывным потоком дождя. Во внутреннем дворе на газонах зазеленела первая травка, а небо изредка радовало теплым солнцем и яркой синевой. К концу второй недели с момента нашей драки с Адри погода наладилась и бесконечные ливни прекратились. Вся природа отозвалась на тепло, на деревьях набухли почки, а птицы радостно защебетали в своих гнездах под нависающей галерей замка.

Солнце медленно высушивало старый камень Академии, выгоняло сырость из открытых переходов и заставляло учеников чаще улыбаться.

Фредерик бегло оценил мое состояние и удовлетворенно заявил, что уже через две недели я смогу вернуться в строй. А пока я принадлежала сама себе, курсируя между библиотекой, алхимической лабораторией и кабинетом Натаниэля. Мой жених ходил подавленный и обеспокоенный, мне казалось, что он переживает за Шина и его миссию, как все преподаватели и Звездные. Я отправила весть Арчидозу с просьбой явиться к замку, но гонец вернулся из Хермета, так и не обнаружив дракона. Лавка оказалась закрытой уже почти три недели. Эта новость заставила меня нахмуриться. Едва мы с Натом вернулись в Академию, как он бросил наше дело и куда-то умчался. Раньше Арчи мог похвастаться удивительной ответственностью, теперь же подчас я не знала, чего от него ожидать.

Натаниэль никак не отреагировал на эту новость, лишь махнул рукой. Дескать, какая разница, что с лавкой, все равно через год мы уже не будем заниматься торговлей в Хермете.

Грязная фигура в порванных одеждах, висящих лохмотьями, внезапно ворвалась в двери и быстрым шагом прошла в Главный зал, на миг замерев в самом центре. За ней на надраенном полу оставались комья мокрой земли, отмечая путь. Обедающие ученики застыли, разглядывая странного гостя. Фигура какое-то время постояла, словно отдыхая после долгого бега, затем внезапно двинулась к столу первогодок и схватила за ворот формы молодую девушку. Незнакомец несколько раз тряхнул ее, затем с презрением отшвырнул прочь. Она упала обратно на скамью и застыла в ужасе.

— Будь ты проклята, — холодно заявил он. — Ты и весь твой поганый род.

Я встала с места и неуверенно подошла к человеку в драном плаще с капюшоном. На шум вышли из своей комнаты преподаватели, деканат даже успел увидеть последнюю сцену.

— Когда? — только и спросил Фредерик у грязного гостя. Все остальные удивленно молчали.

— Неделя, максимум.

Деканат переглянулся и быстро ушел обратно в свою столовую, плотно прикрыв за собой двери.

— Шин? — спросила я. Фигура кивнула и отбросила капюшон. На его грязном лице виднелись свежие раны и царапины, но в целом он выглядел не так уж и плохо. По крайней мере был жив и смог добраться до нас.

— Звездные, возьмите под стражу и заприте эту… девушку, — выплюнул он, указывая на первокурсницу. Я вспомнила, что именно эта невзрачная девица в начале года увивалась за Шином. — Это ты виновата! Но поверь, твоя расплата еще впереди. Никто из нас не причинит тебе вреда, пока. Истинное возмездие гораздо хуже и придет позже.

Все переводили взгляд с Шина, чьи глаза пылали яростью, на вжавшуюся в скамью девчонку.

— Это она, — он снова гневным жестом указал на первокурсницу. — Дочь Императора, которая донесла своему отцу, что Избранный находится в стенах Академии. Я дошел до дворца, пробрался внутрь и убил человека, сидящего на троне. Но это оказался двойник, всего лишь жалкий слуга, играющий роль хозяина. Мне пришлось обойти половину замка, чтобы получить ответ. И знаете, что?