Но ради того, чтобы увидеть настоящего архимага в действии, стоило умереть!

Я очнулась еще раз, снова всего на мгновение, когда этот же маг, уже не окруженный вихрем энергий, но такой же могущественный, как и на поле боя, нес меня на руках к палатке. Вокруг было светло, и оранжевый диск солнца сверкал над кромкой леса. Рядом шел тот, другой мужчина-воин, к которому привели нас в первый раз, он держал в своих медвежьих объятиях хрупкую окровавленную фигурку.

Элька. Жива или нет? Я попыталась что-то просипеть, но сил совсем не было. И снова я провалилась в темноту, так и не узнав ответа.

В третий раз я открыла глаза в совершенно другом месте. Это была маленькая комнатка с низким деревянным потолком и такими же стенами, я лежала на узкой постели под теплым одеялом. Все вокруг вращалось и шаталось, отчего мне стало совсем плохо.

Меня мутило, голова кружилась, окружающее пространство искажалось до тех пор, пока я не поняла, что нахожусь в каюте на плывущем корабле. И это не дурнота, а всего лишь качка. Мой организм воспринял эту мысль с радостью, и тут же я почувствовала себя лучше. Осторожно ощупала свою голову и нашла бинты, но ничего не болело. Я уже было решила встать и посмотреть, что тут делаю, как дверь в каюту открылась, и вошел Натаниэль.

Он был одет в белые одежды с голубой вышивкой, напоминавшей морозные узоры на стекле. Он был сама безупречная чистота и грация, но, в отличие от других эльфов, слабым и хрупким не казался. Я вспомнила, как он крушил врагов в том лесу. Значит, он все-таки успел.

Улыбнувшись мне не разжимая губ, он поставил поднос с едой на столик рядом с кроватью, а сам присел рядом.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил эльф, затем легкими движениями ощупал мою голову.

— Вроде жива.

— Лидорианская кровь творит чудеса. Простой человек уже бы умер, — он увидел мой вопросительный взгляд и кивнул. — Но лидорианец и эльф — выжили. Что произошло?

Я потупила взор, все сомнения и тревоги накинулись на меня снова.

— Мы решили бежать ночью и уйти в странствия. Почти дошли до портала, но тут увидели армию, крадущуюся к вашему лагерю в темноте. Решили вернуться к вам и предупредить, но немного не успели… Поэтому просто постарались произвести как можно больше шума, чтобы привлечь внимание к врагу.

Натаниэль внимательно осмотрел меня и снова улыбнулся одними глазами.

— Вам повезло. Мы заметили врага на подходе. И выдвинулись в атаку. Если бы не это, вы бы остались в том лесу. И даже так — едва не погибли. Как думаешь, как отреагировал на происходящее твой отец?

Мне показалось, что ледяные змеи поползли по позвоночнику и сплелись в животе.

— Он в курсе?

Натаниэль только чуть повел бровью и улыбнулся уголком губ.

— И что он сказал?

— Что ты его любимая дочь, что ты должна вернуться в ту закрытую школу и больше никогда не браться за меч. Что мы должны вернуть вас обратно. Туда, где вы будете в безопасности.

— Я для этого была рождена? — с горькой ухмылкой спросила я, чувствуя, как трясутся руки. — Чтобы провести всю бессмертную жизнь под бдительным надзором, под колпаком?

Натаниэль пожал плечами и сел поудобнее, чуть поправив полы длинного жилета.

— Никто не знает точно, для чего он рожден. Но ты сбежала из той школы, сбежала от нас и ввязалась в битву. Скажи мне, дитя королевской крови, зачем?

Я некоторое время молчала, разглядывая свои ладони. Затем тихо, хрипло проговорила:

— Я устала. Устала от того, что мне не дают жить. Что когда дело касается государственных вопросов — так я уже взрослая, могу работать и приносить королевству прибыль. А как выбрать свою профессию, учиться у опытных воинов или наконец-таки найти наставника-мага и развить свои таланты… так я сразу неразумное дитя. В моей семье куча принцев и принцесс, но только со мной обращаются так, словно я калека. Словно я идиотка, и вообще непонятно, как я выходя из комнаты головой в стены не врезаюсь.

Некоторое время я молчала. Передо мной декан Академии, а я разнылась. Сделала несколько вдохов-выдохов, собирая эмоции в кулак. Так дело не пойдет! Почему-то мне показалось, что я могу ему об этом рассказать и не получить ушат помоев в ответ. Что он поймет меня правильно.

Натаниэль некоторое время молча меня разглядывал своими странными, фиалкового цвета глазами. Затем просто кивнул.

— Ты имела право устать, — вкрадчиво проговорил он. — И не захотела нанести вред своему королевству до последнего. Не совершила ни одного преступления, не бросила тень на репутацию Лидора. Похвально. Как там у вас говорится? «Честь. Достоинство. Сила»? И тем не менее ты очень неразумно рисковала своей жизнью и жизнью моей племянницы. Как думаешь, может быть был другой, более адекватный способ?

Я опустила взгляд, разглядывая свои руки.

— Простите. Я не хотела, чтобы Эльку ранили.

Натаниэль медленно налил в кружку отвар трав из графина и вздохнул.

— Шестьсот двадцать лет назад я обучал твоего брата. Через двадцать лет после выпуска он погиб. Элтерий не дожил до своего двухсотлетия.

Я нахмурилась, пытаясь понять, что пытается мне сказать декан. Семья мало говорила о трех самых старших братьях, которые погибли или пропали задолго до моего рождения.

— Ты не бессмертная, принцесса Диора. Члены королевской семьи не стареют, но они могут умереть. И вчера ты чуть не погибла. Ты хочешь жить так, как велит тебе сердце, и это нормально. Но пока что ты пытаешься не жить, а умереть.