Я промолчала, не собираясь спрашивать что-то еще. Мне вообще не стоило проявлять интереса к этой теме, но теперь уже поздно. Зато я могу не сделать ситуацию хуже.

— Я закончил! Там столько книг, и я даже!..

Микель, с книгой в тонких руках, выбежал мгновенно, едва удерживаясь на ногах и замирая, стоило ему увидеть принца. Я хотела вмешаться, но мальчик тут же склонил голову, заводя книгу за спину.

— Ваше Императорское Высочество.

— Ваш брат, леди Меланта? — я кивнула и в упор смотрела в спину, когда принц двинулся к Микелю. — Когда я видел его в первый раз, он был еще меньше. И не такой манерный.

— Мой брат усердно учится, Ваше Императорское Высочество, — я постаралась ненавязчиво прикрыть ребенка собой, но, судя по насмешливому взгляду, принц все понял. — Отрадно видеть такое рвение в столь юном возрасте, не согласны?

— От Мограж я меньшего и не ждал.

Он достаточно благородно решил не делать акцент на том, что Микель незаконнорожденный, хотя, зная его, мог бы. Мальчика это, впрочем, не убедило — он смотрел прямо, мимо принца, не меняя равнодушного выражения лица.

Моментально потеряв интерес, принц переключил внимание на меня, пока я старалась придумать способ благовоспитанно убраться отсюда.

— Что привело вас в книжную лавку, леди Меланта? Я заметил, что юные девушки интересуются романами, чтобы восполнить недостаток эмоций.

— Эмоций в моей жизни достаточно, Ваше Императорское Высочество, — я хотела сдержаться, но насмешливый намек скрыть не получилось. — Что касается вашего высказывания — мне ответить нечего. Я не слежу за тем, чему отдают предпочтение юные девушки.

Однако мой намек даже не задел его — принц улыбнулся, а глаза стали гораздо темнее, словно непроглядный смог. Игра света, как я решила.

— Следить, разумеется, не стоит. Но знать больше о предпочтениях людей своего государства — необходимое качество достойного правителя, согласны? — я поддержала его, выругавшись про себя. Он вывернул все так, будто это я ищу конфликта. А я даже уйти не могу. — Так зачем вы здесь?

— Помогаю брату собрать книги для обучения. Мы уже закончили.

— Вот как? — он бросил короткий взгляд на башню книг, что медленно кренилась под собственным весом. Затем его посетила догадка, и я пожалела, что не ушла раньше. — На своей карете вы столько книг не увезете. Позвольте помочь — я распоряжусь, чтобы их доставили в ваш особняк.

Как мило, сейчас расплачусь от такой сердечности.

— Не стоит, Ваше Императорское Высочество.

— Я настаиваю, — он и не собирался отступать. — Вы не должны перетруждаться. Все же у вас слабое здоровье.

С этими словами он отвернулся и обратился к хозяину, игнорируя мою замершую фигуру. Я могла только стоять и потерянно наблюдать за тем, как лавочник согласно кивает и передает бумаги по оплате. Тогда мне стало совсем несмешно.

Передав Микеля в руки Фредерику, я быстро приблизилась к принцу, напрочь отметая приличия.

— Ваше Императорское Высочество, не нужно прилагать такие усилия. Мы справимся самостоятельно.

— Усилия? Не преувеличивайте, леди Меланта, — он повернулся, собираясь уходить. — Книги доставят завтра утром. До следующей встречи.

Махнув рукой, он усмехнулся и вышел, оставляя после себя тяжелую тишину. Я сжимала веер так сильно, что задрожало запястье. Взяла себя в руки только после того, как Микель робко потянул за платье.

— Вы злитесь?

— Злюсь? О, нет, — бросив раздраженный взгляд на дверь, я тихо выдохнула. — Я очень… Очень благодарна. Возвращаемся.

Микель взял меня за руку и осторожно переплел наши пальцы, что немного успокоило. Значит, принца волнуют старые сказки о демонах? Если Логан решит отчитать меня за эти книги… То я с радостью поделюсь с ним тем, что узнала.

Логан был слишком занят, чтобы интересоваться делами Микеля, а Эсмонд был достаточно любезен, чтобы принять книги вместо меня. Потому эта история с принцем меня больше не касалась. Когда я вернулась в комнату, с Мойрой за спиной, меня ждал приятный сюрприз.

— Джудит? Ты проснулась.

— Госпожа!

Она с улыбкой приблизилась ко мне, энергичная, как и всегда. Джудит немного смутилась, заметив Мойру, но продолжала смотреть только на меня.

— Госпожа, я видела розу… Спасибо вам, — склонив голову, она проглотила скопившиеся слезы. — Мне сказали, что я больше не служу лично вам. Госпожа, — хоть она и говорила со мной, но холодный взгляд был обращен на служанку позади, — это надолго?

Я замерла, не зная, что предпринять. Если был шанс перетянуть Мойру на свою сторону, я не могла его упустить, но если нет, то Джудит должна доверять мне по-прежнему. Однако молчать не пришлось — Мойра вышла вперед, не теряя самообладания.