Я выдохнула и снова принялась двигать звездолет, вытаскивая его из провала. В какой-то момент соскочило с твердой почвы одно из посадочных шасси и корабль покачнувшись, стал проваливаться обратно. Я вскрикнула от перенапряжения и досады, понимая, что сейчас не только верну корабль в прежнее состояние, но и сделаю еще хуже. Корабль продолжил соскальзывать, и в голове билась одна мысль — удержать, не дать свалиться в зияющую пропасть. Из наушника на меня тек невнятный поток ругательств ДеВеля и других пилотов. У меня стало темнеть перед глазами, и, судя по всему, из носа потекла кровь, заливая уплотнитель шлема и модулятор голоса.

Неожиданно, стало легче и корабль начал подниматься вопреки всему. Я собрала последние силы и вытащила звездолет на твердую почву. А затем, пошатнувшись, осела на землю. Селин подскочил и поддержал меня с одной стороны, а Анатоль — с другой. Как выяснилось, протектор-светоч некоторое время с интересом наблюдал за моими манипуляциями, а затем, когда дело пошло плохо, подключился и помог вытащить корабль из бездны. Теперь он изливал на меня непрерывный поток упреков, костеря за неосмотрительность, гордыню и неадекватный риск. Анатоль через некоторое время осадил паладина в его праведном гневе и заботливо повел меня на корабль.

Солнце вырвалось из темной пелены на горизонте и теперь заливало непривычно яркими лучами мертвый город. Столица Гденша утратила серо-синюшный вид и вновь расцвела оранжево-красными цветами зданий, но до прежнего великолепия были еще столетия восстановительных работ. Селин перехватил меня у Анатоля и повел в лазарет, к протекторам, чтобы Император не увидел лица и не узнал меня.

Протектор лично снял с меня шлем, размотал уплотнитель, пропитавшийся кровью, буравя ледяным взглядом. Он отдал мое снаряжение другому протектору с просьбой проверить, не повредила ли кровь схемам. По громкой связи сообщили о взлете с планеты.

Я устало откинулась в кресле, чувствуя, как расслабляются перетруженные мышцы, как гудят ноги и ноют руки. Тянущая боль в лодыжке, пульсирующая — в руке, которая держала кристалл. Организм требовал отдыха и покоя, а не только энергетической подпитки.

Когда мы остались одни, Селин вздохнул и протянул мне стакан воды, глядя пристальным и цепким взглядом.

— Вы та еще заноза в заднице, принцесса Диора! — со смешком произнес он. — Но я рад, что вы верно выбрали сторону, оставшись верной Императору и не поддавшись на россказни и обещания Терония.

Я удивленно вскинула брови, на что Селин ответил снисходительной улыбкой.

— Неужели вы думаете, что Анатоль не пожелал иметь своего человека в Протекторате? Столько лет сражался с Брахоном, столько раз мы бывали на волос от смерти, я бы не бросил его сына в беде. Я верен Империи и ее правителям. Идемте, нужно вам кое-что показать!

Я приняла протянутый мне платок и вытерла засохшую кровь, очищая лицо. Мне дали шарф, и я обмотала его вокруг шеи и головы, пряча нос, губы и волосы от любопытных взглядов.

— То, что вы сделали — поражает, — говорил Селин, пока мы шли по пустынному коридору. — Ваша сила почти не ведает границ, без оборудования, без магических усилителей вы творите настоящие чудеса.

— Знаете, вы тоже показали себя с лучшей стороны. И во время залпа Элайи, и когда помогли удержать корабль, — дипломатично отозвалась я.

В голове все еще стучало от перенапряжения, и попытки идти ровно отнимали последние силы. Освещенные ровным белым сиянием коридоры иногда подергивались темной рябью, и приходилось чуть касаться стен, чтобы сохранять равновесие. Я бы сейчас с большим удовольствием прилегла, но грубить Селину не хотелось, особенно когда наше общение только начало принимать столь интересный оборот.

Мы зашли в полупустой трюм, где стояли какие-то приспособления и ящики, накрытые плотной тканью. Никого из техников поблизости не было.

— Я действительно поражен вашими талантами, — проговорил протектор, подходя к одному грузу. Затем остановился в метре от переборки. — К тому же, удивлен, как быстро вам удалось заполучить и доверие, и расположение Анатоля. Как он смотрел на вас, там, внизу. И как защищал во всех битвах, прикрывая спину и подставляя плечо в нужный момент. Странно, мне кажется, что он, не видя вашего лица, все же понимает, что вы — член его семьи, ощущает духовную близость. Я нашел кое-что в мертвых мирах, думаю, вам это пригодится.

— И что же?

Я глянула на паладина и замерла. Нечто в темных, цепких глазах Селина заставило меня замереть. Внутри меня все сжалось от внезапного ужаса, понимания, что он лгал и лжет, что никогда он по-настоящему не служил Анатолю, всегда лишь был тенью Терония. А может быть, и сам хотел стать Верховным Протектором.

— Смерть! — жестко ответил он и толкнул меня ногой в живот. Затем прыгнул к стене и что-то нажал.

Я отлетела к борту трюма, но вместо того, чтобы натолкнуться на стену, ухнула в пустоту открытого люка, вываливаясь из звездолета. Ветер засвистел в ушах, стал рвать и трепать платок на шее, переворачивать и бросать меня из стороны в сторону. К тому моменту, когда я смогла утихомирить бешеный ужас и крик, и стабилизироваться, корабль Императора уже почти потерялся в голубой выси. Я сделала над собой усилие и раскинув руки глянула вниз, на быстро приближающуюся землю. Рыжие горы, темно-зеленые озера и реки, а прямо подо мной разворачивалась панорама древнего города. Шпили зданий, крыши полные мусора и опавшей листвы, трубы с подтеками от стародавних дождей, карта улиц, площадей и захламленных тупиков за домами. Я уже видела облезшие и потускневшие картины на Зале Славы, музей оружия щерился кованной оградой, а возрожденное солнце дробилось в тысячах осколков окон.