— А что они делают? — пытался поддержать светскую беседу мой бледный пилот, огибая небольшую луну.

— Это не корабли. Это — сами существа. Нет никаких кораблей, защитного поля, команды внутри звездолета. То, что мы видим — единый, большой организм.

— Который поедает звезды, — хрипло протянул ДеВель.

Я кивнула и прикусила губу. Теперь оставалась малость — выбраться живыми из этой системы и передать знания Империи. Судя по приборам, один из врагов прервал свою трапезу и полетел нам во след. Вскоре мы перестали отслеживать его на сканерах, когда астероидное поле вызвало помехи. Хорошо, что этого ДеВель уже не видел.

Я легонько коснулась рычагов управления орудиями, поправила ремень, затем глянула на пилота, который сосредоточенно управлял кораблем.

— ДеВель, ты плохо меня знаешь. И мало. Но поверь мне, не я решила, что способна на многое, а великие люди многих миров. Их мнению можно доверять. Я прошла через десятки битв, и в них у меня была только я сама против многотысячных армий. И я выживала и чаще всего побеждала. Как командир я приложу все усилия, чтобы мы выжили и одолели врага. Тебе нужно научиться мне доверять и не перечить в бою. Все вопросы мы обсудим позже, на привале. Тебе все понятно? Есть вопросы?

ДеВель помотал головой, не отрываясь от управления кораблем. Наверное, он решил, что я просто пытаюсь прояснить ситуацию и укрепить свой авторитет. Наивный!

— Скоро перед нами появится враг, — продолжила я. Пилот вздрогнул, но воздержался от лишних комментариев. Моя речь оказала свое действие. — Держись к нему носом корабля, не шевелись, мне понадобится обзор и некоторое время. Когда скомандую — поворачивайся к нему спиной и давай деру. Повторяю, мне нужно видеть врага в лицо, не на приборах, а через лобовое стекло. Может быть, мы временно потеряем управление над «Солнцем» — не переживай, не нервничай. И самое главное — не сбивай настроек. Все понятно?

— Да, капитан, — ответил пилот и продолжил управление судном.

Прошел целый час полета. Казалось, враг забыл о нас и бросил преследование, но я понимала — его появление лишь вопрос времени. С другой стороны, меня вполне радовала задержка, она о многом могла поведать. Например, противник явно не так уж легко ориентировался в поясе астероидов. Был чем-то скован, иначе уже бы замаячил перед носом. Все-таки Астроил с его опытом был прав и мы не зря тратили время на прохождение пояса. Во-вторых, то, что он не мог есть эти самые камни — уже хорошо. То, что не является для него легкоперевариваемой едой, могло причинить некоторый дискомфорт.

Рубка вокруг нас едва была освещена мерцающими огоньками приборных панелей и ходовым дежурным освещением, общий свет мы не включали, чтобы было легче всматриваться в черноту космоса и светящиеся схемы на лобовом стекле. Почти все время полета мы проводили именно тут, в продавленном кресле с высокой спинкой, ремнями и мягкими подлокотниками. Я начинала привыкать к этому минимализму. Вокруг нас был огромный мир, полный жизни и врагов, планеты и системы неслись по своим орбитам где-то в пустоте, а мы сидели в рубке среди призрачных огоньков и наблюдали за всем этим великолепием из герметичной кабины.

Мы двигались в туманном скоплении газов, уворачивались от разного размера глыб, а я не отводила взгляда от приборов.

— Разворачивайся! — крикнула я, заметив, что враг оказался точно позади нас. Я быстро отстегнула ремни безопасности, поняв, что в кресле будет неудобно, и встала позади него. На этот раз, вблизи, алгоритм сработал, обнаружив противника.

«Солнце» закончило оборот, и враг замер прямо перед нами, практически невидимый, черное на черном. Я встала в стойку, в лучших традициях Академии, ожидая атаки врага. Но тот медлил. Наверное, это был тот самый второй противник, что успел сбежать при битве у «Бионса», или кто-то осведомленный о нашей победе в прошлом. Враг явно избегал прямого контакта и не хотел впускать нас в свое поле.

— Стреляй в него, отвлекай внимание, — скомандовала я. Затем добавила: — Надень кислородную маску.

Враг завис перед нами в своем едва уловимом мерцании по краям оболочки, которая беспрестанно развевалась и колебалась.

Я прикрыла глаза и попыталась охватить мир вокруг. Он был полон непривычных энергий, чуждых вещей и предметов. Но, тем не менее, я ощутила присутствие чужеродного зла в лице врага, который не просто источал агрессию и голод. В голове пронеслись вихрем сотни чужеродных мыслей и чего-то, едва ли похожего на эмоции. Я отринула их пока, просто запомнив на будущее. Тут же я заметила другое. Противник вовсе не бездействовал, он медленно высасывал энергию из двигателей, истощал наши аккумуляторы, выпивал силы из нас самих, отчего с каждой минутой мы были все более уставшие и невнимательные. Но не приближался.

— Задом двигаться сможешь? На маневровых? — спросила я у пилота, не открывая глаз.

— Да, но медленно.

— Действуй!

Корабль дернулся и едва ощутимо пополз назад, увеличивая дистанцию, между нами и врагом. Противник некоторое время медлил, затем тоже двинулся за нами, игнорируя работающие орудия и непрекращающуюся стрельбу. Я другого и не ожидала.

— Сообщи, когда нам останется недалеко до выхода из пояса.

— Хорошо.

Я прикрыла глаза и стала магически наблюдать за врагом. Перед моим мысленным взором он уже не казался невидимым, он мерцал фиолетовым свечением и был четко очерчен. Попутно я выставляла защиту. Первый круг на себя, второй охватывал уже и ДеВеля, третий — рубку, четвертый — весь корабль. С каждым новым кругом процесс вытягивания из нас энергии ухудшался и замедлялся. Я вырисовывала вокруг нас защиту, медленно воздвигая нерушимые стены, укрепляя оборону и неотрывно наблюдая за врагом.