— Только если есть возможность принять ванну, — поставила я ультиматум.

— На «Платинуме», в моих покоях, есть очень много интересных возможностей, — прошептал Астроил, наклоняясь к моему уху.

Я невольно улыбнулась и позволила увести себя в сторону причала легких истребителей. Один из них снова вывел меня в космос, правда на этот раз кабина была значительно новее и симпатичнее, а по левую руку сидел сам адмирал. Через двадцать минут мы уже были на крейсере, а я даже не успела рассмотреть приборную панель. Наверное, адмирал продумал и это.

Я сильно опасалась, что Астроил станет выяснять, что я наговорила о недавней битве, но, как оказалось, зря. Едва я переступила порог его апартаментов, как меня раздели и утащили в ванну, наполненную горячей водой и пеной. Не могу сказать, что было приятнее: адмирал или купание. И о том, и о другом я мечтала очень много.

Когда спустя время, я лежала в медленно остывающей воде, ощущая спиной грудь Астроила, и блаженно дрейфовала между сном и явью, адмирал заговорил.

— Ты полюбила космические бои?

Этот вопрос заставил меня вынырнуть и из воды, и из полусна. Странный и внезапный вопрос.

— Отчасти. Мне тяжело в них. Очень трудно в вакууме, без энергий…

— Но ведь в этом и вся прелесть, разве нет? Сложнее задача — слаще победа, — проговорил Астроил, поглаживая мою ладонь. А я задумалась над сказанным и его особым видением мира. Затем меня внезапно осенила мысль, правда не касающаяся на прямую битв.

— Эльмарко — твой человек, верно?

Адмирал рассмеялся и обнял меня крепче.

— Знаешь, именно из-за таких моментов я и не могу выкинуть тебя из головы, — прошептал он на ухо. — Когда кажется, что я уже понял твой предел, узнал все потаенное и спрятанное, ты удивляешь.

— Об этом ты молчал в прошлую встречу?

— Не совсем, проницательная принцесса. Я немного не ожидал такого развития событий. Я представлял тебя фехтующей на длинных рапирах, изящно скачущей на лошадях, летающей на огромном драконе, танцующей на балах… но не ведущей космический истребитель в атаку на неизвестного врага.

Я немного помолчала.

— Есть и другая я. Вся в крови, в самом центре страшной битвы или вышедших из-под контроля сил. Я, как часть сметающей все на своем пути стихии, выпивающая ради атаки энергии из мира вокруг, ставящая на колени врагов. И мне это нравится. Именно поэтому мне всегда легко давались боевые дисциплины… и темные искусства.

— Тебе нравится стоять на краю, — шептал мне в унисон адмирал, поглаживая мои руки и обнимая со спины. — Это опьяняющее чувство, когда от удара врага тебя отделяют секунды, когда весь мир на миг замирает прежде, чем превратиться в ад. Мгновение тишины — и начинается смертельный ураган вокруг. Нравится, когда ты в какой-то момент оглядываешься и понимаешь — ты победил, и на этот раз ты одержал верх. Проверять себя на прочность и осознавать, что враги и даже мир вокруг слабее твоей воли…

— Это не тот путь, которым должен идти истинный воин, — возразила я, тем не менее, ощущая внутреннее согласие с Астроилом.

— Когда ты идешь этим путем, ты никому уже ничего не должен! Да и потом, разве мы не направляем это во благо миру?

Я пожала плечами, ощущая, что ступила на зыбкую софистическую почву. Но чуткий адмирал деликатно сменил тему. Он протянул руку и коснулся наручного компьютера, который лежал на бортике каменной ванны.

— Совещание через час, — прошептал он. — Тебе неоткуда брать энергию, сама знаешь. Кроме меня.

Я недовольно пошевелилась.

— Нет, — твердо произнесла после недолгого молчания. — Это вредит и тебе, и мне. И создает противоестественную связь между нами.

Астроил весело рассмеялся, затем положил мне руку на лоб и привлек к себе, целуя в висок.

— Принцесса-принцесса, кровь тут совершенно не причем…

Через сорок минут, в большом и гулком зале для совещаний на «Бионсе», нас встретили побледневшие капитаны различных рангов, голограммы Илиима и самого Императора. Я вежливо склонила голову, здороваясь с правителем. Астроил отдал воинское приветствие, после чего сел на положенное ему место рядом с первым советником.

Меня поразило, что адмирал, явно понимая, что у меня есть удивительные новости, не стал тратить время нашей короткой встречи на обсуждение войны. И ведь теперь он наименее осведомленный о ситуации из всех присутствующих. Но это совершенно не волновало Астроила. Он сел, загрузил в свой терминал информацию и принялся изучать ее, пока на меня молча смотрели первый советник и Император.

— Ситуация сложилась непростая. Информация, полученная от вас, действительно уникальна, — заговорил сам правитель. — Существа, пожирающие звезды. В нашей мифологии есть упоминания о них. Абсорбы, древнейшие и непобедимые. В те времена, когда Империи еще не существовало, считалось, что боги, создавшие человечество, сражались с ними. Наши ученые, конечно, давно доказали, что боги — всего лишь инопланетная цивилизация, создавшая человечество путем генетических экспериментов. Которую мы так и не встретили в космосе. Пока не встретили. Теперь мы узнали, что Абсорбы не миф. И они хотят пожрать наши звезды и планеты. Эта страшная угроза подвигнет нас на серьезные меры, ранее запрещенные законами.