— Нет-нет, никоим образом, — Джейсон произнес это тем тоном, которым говорят все с точностью наоборот, чем заставил Леди нахмуриться еще больше, а затем открыл дверь в палату Кори Касадо и указал рукой, что пропускает ее.

Тали чуть не зарычала от недовольства, но решила оставить все эти вопросы на потом.

Клаус морщился от каждого слова, которое произносила Леди, по привычно хмурому лицу Дина было сложно распознать эмоции, но нервно стучащий по столу палец выдавал его раздражение. Они по-прежнему избегали друг друга, но сейчас Тали буквально кожей ощущала исходящую от него злость.

— Вы же планировали перевозить Кори вечером? Почему планы изменились? — строго спросил Правитель, как когда-то их отчитывал его отец за необдуманные поступки.

— Все было готово, я решила, что нет смысла медлить. Тем более, чем меньше времени пройдет, тем больше шансов, что об этом никто не узнает, — пожала плечами Леди.

— Кто еще знал, что время сдвинулось? — Клаус нервно теребил циркуляр.

— Все хранители, которые были задействованы в операции, я, Джей, а Дин узнал от меня по циркуляру.

— Ты кому-то говорил? — задумчиво спросил Берч, у которого после отъезда Джоан и Дженнифер пропала улыбка с лица. И кто из двух девушек был тому причиной, Леди никак не могла разгадать.

— Я похож на идиота? — недовольно пробурчал Дин.

— Иногда да, — вздохнул Клаус и, как будто даже не заметив гневного взгляда друга, продолжил. — Ты сама-то хоть цела?

— В порядке, а вот мои стражи — нет. Мы опять потеряли нескольких людей, — голос Тали дрогнул. — Я не знаю, сколько мы еще так протянем. Вся надежда на целителей, что они смогут хоть как-то угомонить разум Кори, чтобы симбионты смогли что-нибудь узнать, не рехнувшись сами.

— А с охраной что ты решила? — все тем же строгим голосом спросил ее Дин, словно боясь показать, что между ними может быть хоть что-то, кроме рабочих отношений.

— Сейчас там дежурит Джейсон, пришлось усилить охрану возле лечебницы… но что стражи смогут против скверны? — Леди едва держалась, чтобы не взвыть от безысходности. — Откуда они вообще берут все новых людей? Они слабые, ничего не могут, кроме как обжигать скверной, но это сейчас как раз самое опасное. Дженнифер уехала так не вовремя…

— Слышала бы она тебя сейчас, — нервно посмеялся Берч, в его голосе по-прежнему ощущалось напряжение, но прежде, чем разговор продолжился, зазвонил его циркуляр. — Да, Олли, скоро заберу тебя. Еще полчаса.

— Думаю, на сегодня хватит, — Дин потер лоб, понимая, насколько их разговор бесполезен. Темные загнали их в тупик, а все, что они могли, это обороняться, пытаясь при этом не умереть. — Я свяжусь с Шеутом, попрошу, чтобы они прислали еще стражей…

— Чтобы и они погибли? — устало выдохнула Леди.

— Может, нам все-таки стоило принять предложение Шеута и попробовать выйти на переговоры с Амхельном? — осторожно предположил Советник, вставая из-за стола. Правитель и Хранительница разом посмотрели на него. — Или мы так и будем считать трупы на улицах Эстера?

Леди поджала губы, она, как и Дин, ничего не ответила выходящему Клаусу, который уже спешил за сыном. Тали тоже поднялась, размышляя над словами Берча, она все еще считала их возмутительными, словно оскорбляющими само ее существование, но, возможно, где-то в них крылась истина.

— Только не принимай близко к сердцу гибель стражей, ты в этом не виновата, — вдруг произнес Дин. — Они погибли как герои, выполняя свой долг. Ты не можешь защитить всех.

Тали замешкалась и остановилась, не глядя на него. Она так хотела сейчас разрыдаться, уткнуться ему в плечо, почувствовать его горьковатый аромат и больше никогда и никуда не уходить. Но она не могла себе этого позволить.

— Все в порядке, не первый раз, — лишь улыбнулась она, а ее губы дрогнули, выдав эмоции. Она знала, что Дин все прекрасно понял, он умел это, как никто другой, видеть ее насквозь, как бы далеко она ни была, как бы ни закрывалась. Леди лишь почувствовала его пристальный глаз на своей спине, когда выходила из кабинета.

Длинные коридора Штаба почти опустели, министры и их помощники разбрелись по домам, стражи несли неустанную охрану Эстера. Проходя мимо больших окон, она посмотрела на площадь, где редкие прохожие спешили по своим делам. И лишь две луны освещали из-за крыш домов колонны, на одной из которых она заметила мужской силуэт. Леди остановилась, виновато закусив губу, а затем, выдохнув, уверенным шагом направилась вниз, к выходу. Пересекла холл, спустилась по лестницам и пересекла площадь. Но как только она остановилась возле колонны, на которой стоял Всадник, Леди растеряла всю уверенность, не зная, как обратиться к нему. Так она и стояла молча, то опуская, то поднимая голову, подбирая удобный момент или слова.