— Хватит. Операцией руковожу я, а не ты. И только мне решать, что делать, — недовольно пробурчала Джоан и отошла подальше, чтобы никто больше не сбивал ее с пути, а Висенте Монтеро не изучал так пристально, по-прежнему оставаясь в стороне.

Джоан глубоко вздохнула, подняв голову к бархатно-черному небосводу, где россыпью сияли мириады невообразимо ярких звезд. Из-за защитного купола на ночное небо в Эстере всегда смотришь, словно сквозь полупрозрачную пленку, а здесь, на самом юге Вусмиора, все было таким красочным и насыщенным. В городе, где балом правили некроманты, как никогда остро ощущалась жизнь. И возможность ее потерять.

Джо снова глянула на фото своего сына, который очень ждал ее дома, а потом обернулась на группу черных силуэтов позади себя, ожидавших, когда огненная эфиристка решится на самоубийственный шаг.

— Чтоб меня! — тихо выругалась Джоан, открыв циркуляр, и все-таки набрала код Эстера. — Да, дорогая, привет, это я! Я тоже рада тебя слышать! Все в порядке, все живы и здоровы, можешь об этом не переживать. Малыш Кью очень стойко отгоняет от нас с подругой всяких ухажеров.

Ей необходимо было передать информацию о происходящем в Мармиати-Ай максимально завуалированным способом, поэтому Джо подумала, что слово «ухажеры» лучше всего охарактеризуют враждебных к ним адептов Тьмы и некромантов. Вот только человек, с которым говорила Джо, никогда не понимал подобных шуток.

— Да нет-нет! Дорогая, это я просто глупость сморозила, никто за нами не ухаживал, никому не нужны такие страшилы, как мы! Честно! — поспешила оправдаться Берч, когда на другом конце эфирного канала уже назревала локальная паника, которую Джоан ощущала даже через весь Вусмиора. Позади послышалась усмешка Дженнифер, и рыжая хранительница даже представила, как та закатила глаза, подумав об их правителях. — А твой родственник, который так любит книги, оказался очень даже милым старикашкой, а как только узнал, что ты влюблена в его сына, так сразу завел речь о свадьбе…

Она презрительно обернулась на некромантку, чтобы та оставила свои саркастичные ухмылки при себе. А затем закусила губу, когда следом за этим оправданием Леди попросила от нее более конкретных результатов поездки. И вот тут-то от Джо требовался максимум смелости и уверенности в себе.

— Да, книгу сказок он все еще хранит у себя и помнит твою самую любимую историю. Но книга поистрепалась, и ему нужно время, чтобы переписать эту сказку понятным почерком. На это может понадобиться еще пару дней… Да, дорогая, еще пару дней в этом захолустье… Да, я знаю, и тоже очень скучаю! Поцелуешь за меня наших мальчиков? — Джоан поспешила закончить разговор, пока Леди ее не раскусила. — Надеюсь, скоро увидимся! Люблю тебя!

Как только Джо отключила циркуляр, то тут же облегченно выдохнула. Она солгала Леди. Джоан могла это когда-то делать не нарочно и по мелочам, но сейчас — она нарушала приказ и подвергала опасности их жизни. Цена у этой лжи была слишком высокая — не просто обман подруги и нарушение приказа, но и шанс никогда не увидеть сына.

— Так! — громко воскликнула Джо, возвращаясь к остальным, стараясь тут же заглушить беспокойный колокольчик внутри себя. Но что-то как будто не давало ей свернуть с выбранного пути. — Я выбила нам еще несколько дней для прикрытия, поэтому нам нужно придумать хоть какой-то план, чтобы погибнуть не такой быстрой и мучительной смертью.

Квентин встретил ее встревоженным взглядом. Ему явно не нравилась назревающая авантюра, но по статусу у него почти не было права голоса. Его задача заключалась в охране опальной инфанты, а та, видимо, впервые за несколько лет вырвавшись из Эстера, готова была податься во все тяжкие. И лишь Висенте с завидным безразличием смотрел на них, словно они были актерами какого-то кино, а не живыми людьми, подписывающими себе смертный приговор.

— Повторюсь, мне ни к чему ваши жертвы и отвага, — Эфрейн никак не хотела сдаваться, при этом нервно откинув с глаз отросшую и непослушную челку. — Вас убьют сразу же, как только вы вступите на земли Ахмельна, а меня там никто не тронет.

— С чего вдруг такая уверенность? — повела бровью Джоан. — Из того, что лорд Орел когда-то был к тебе неравнодушен, не следует, что он не готов избавиться от единственного некроманта на стороне Эстера.

— Если бы Орел ее не тронул, то и Ник был бы жив, — лишь скептически подметил Висенте, который до этого предпочитал молчать.

Джен тут же встретилась с ним пытающим взглядом, очевидно, эта случайно брошенная фраза задела ее за самое живое. Монтеро же смотрел на нее, словно ожидая, рискнет ли она что-то возразить ему или, может, даже напасть?

— И п-почему нас сразу же должны убить, — Хоук решился первым нарушить пугающее молчание и вернуться к теме обсуждения. — Мы вполне умеем за себя п-постоять!

— Ну, вас сперва замучают до полусмерти, чтобы выпытать все, что вы знаете, а потом точно прикончат, — выдохнула Дженнифер, наконец оторвавшись от немой дуэли с Монтеро, и, как будто виновато, добавила. — Меня, конечно, Арнлейв тоже убьет, но не сразу. Сперва он сделает все, лишь бы подчинить себе мою волю, а на это, поверь, уйдет очень много времени. Достаточно, чтобы выяснить, где Первый Капитуляр, и найти способ его выкрасть или передать информацию об амулетах.