— Пригнитесь, живо! — проревел Монтеро, когда сквозь туман сверкнули чьи-то вспышки эфира. — Это ловушка!

Инстинкты сработали безотказно, и в тот момент, когда воздух прорезали разряды молний и ледяные стрелы, все трое мгновенно оказались на полу.

— Ты говорила об этих ребятах? — с отвращением скривилась Джоан, обнаружив на земле окровавленное тело мужчины.

— Именно! — кивнула Эфрейн, и тут же мертвец вздрогнул, подчинившись воле некромантки. — Вперед!

Оживший зомби неожиданно резво вскочил на ноги и исчез в непроглядном тумане в направлении, где снова сверкнула молния. Вот только в этот раз разряд извивался необычайно медленно, так, что можно было разглядеть, как ветвились электрические зигзаги, преодолевая пространство.

— Хоук! — тут же догадалась Джоан. Среди них только он мог замедлять время.

Разглядеть самого хранителя в тумане Монтеро не представлялось возможным, но, похоже, Квентин уже тоже оказался на ногах. Послышался хлесткий звук пущенного в ход кнута, а за ним — чей-то болезненный визг, в кого-то Хоук успел попасть наугад.

— Вис, рассей туман вокруг нас! — крикнула Дженнифер, руками пытаясь нащупать, за чем бы спрятаться. — Мы же как слепые котята. Вис?

Джоан в это время, вооруженная кинжалом в одной руке кинжалом и эфиром в другой, прижалась к ближайшей стене и старалась не думать о том, чье еще тело только что задела ногой.

— Не дышать! — прогремел приказ Висенте, и воздух в ту же секунду потяжелел, когда туман превратился в ядовитую дымку. Она уже не была такой непроницаемой, зато куда более опасным сюрпризом для тех, кто впервые встретился с гегемоном Мармиати-Ай.

— Восстаньте! — процедила сквозь зубы Эфрейн, когда заметила мечущиеся силуэты, и поспешила натравить на них новых зомби.

Но Квентин опередил инфанту, поразив кнутом судорожно хватающихся за горло и задыхающихся противников. Усилия Хоука и Джен быстро лишили их запаса воздуха, но и ядовитая способность Висенте вскоре отступила. Берч, вздохнув полной грудью, с ужасом окинула взором просторный холл то ли гостиницы, то ли офиса, где повсюду виднелись тела убитых да шатались зомби, поднятые Эфрейн. Среди неприметной одежды одних легко узнавались фигуры эпигонов Орла с их характерными золотыми масками и погонами.

— Похоже, они вычислили подполье Висенте, — озвучила свою догадку Джоан, остановившись глазами на только что умерших от удушья эпигонах. — Все целы? Дженнифер, Квентин?

Хоук поспешил ответить согласным кивком, а Эфрейн лишь недовольно вскинула голову и расправила плечи.

— Хорошо, — для Берч этого было более чем достаточно.

Окинув еще раз взглядом побоище, Джо насчитала пять или шесть человек без формы и около десятка эпигонов. Люди Монтеро сражались достойно, но последователи Орла, видимо, взяли их числом. Хорошо, что Висенте держал портал со своей стороны закрытым, иначе внезапного вторжения было бы не избежать. К слову, о вторжении…

— Висенте? — окликнула его хранительница, заметив, что гегемон Тьмы все никак не выходил из-за укрытия, хотя угроза была устранена.

— Вис, ты где? — беспокойство Джоан тут же перекинулось к Эфрейн, и та, махнув в воздухе рукой со скверной, приказала мертвецам окружить их отряд будто щитом.

В следующий миг из-за угла показалась еще тройка людей в золотых орлиных масках, один из которых держал меч возле горла Монтеро, а другой угрожал клинком в районе ребер гегемона Тьмы. Лицо самого Висенте было обезображено глубокими порезами, а рот ему закрыли чем-то вроде кляпа, чтобы он не мог ни о чем предупредить остальных. Видимо, и туман исчез вовсе не по его воле.

— Так-так-так, кто это тут у нас? — зашелестел третий эпигон, стоявший чуть в стороне от тех, что держали Монтеро.

— Твоя смерть! — фыркнула Эфрейн, уже собираясь иссушить его скверной, но эпигоны, державшие Висенте, лишь плотнее приставили лезвие к его шее и груди.

— Безусловно, если жизнь вашего друга для вас ничего не значит… — послышался довольный смех сквозь орлиную маску.

Квентин озадаченно оглянулся сперва на растерянную некромантку, потом на Джоан. Та, думала о том же, о чем и молодой хранитель — по сути, они достигли цели, оказались в Амхельне, и при желании они втроем с легкостью одолеют этих трех эпигонов. Вот только сохранить жизнь Висенте при этом вряд ли удастся. А если они начнут за него торговаться, неизвестно, чем закончится эта потасовка.

— Бросьте оружие и поднимите вверх руки, если не хотите, чтобы этот тип хрипел, обливаясь собственной кровью! — уже куда более угрожающе проговорил эпигон в маске, выудив из ножен длинный острый клинок, который тут же направил в сторону троицы из Эстера.

О том, что эпигоны не любят шутить, уже говорили трупы погибших на полу. Так имели ли Джо, Квент и Джен право рисковать собой и поставленной перед ними задачей ради адепта Тьмы? И если у Берч и Хоука имелся вполне однозначный на это ответ, то Эфрейн могла не согласиться с ними и все испортить.

— Хорошо, но, если ты или твои приятели не сдержите свое слово, клянусь, я превращу вас в своих марионеток прежде, чем кто-либо из вас хоть руку поднимет в мою сторону, — натянуто проговорила Дженнифер, чем лишь подтвердила теорию хранителей Эстера.

— Как страшно, — рассмеялся отдельно стоящий эпигон, но его напарники, державшие Монтеро, не остались в стороне, от чего Висенте болезненно застонал, когда один из клинков коснулся его шеи. — Но не переживай, мы слишком давно ждали появления короля туманов Мармиати-Ай, чтобы так глупо его убивать. А вот с вами все куда интересней. Таких дерзких некроманток в этих краях как-то не припомню…