Отставив стакан, Нэйр плавно соскользнул в снег, вставая перед Рианет на колени.

– Но я не "вожусь" с тобой. Я ухаживаю за любимой девушкой, которая, вот счастье, оказалась моей истинной. Мне казалось, что тебя пугает мой дар. Моя обязанность провести жизнь здесь, в Сантале.

– Я всю жизнь мечтала сбежать из столицы. Хотела поехать восстанавливать графство Аргленад, но не прошла по возрасту. Потом, уже в академии, подумывала после выпуска отработать свой долг и попробовать уехать к Драгари. Я совершенно не привязана к столице. Есть люди, которые мне дороги, но точно так же есть и порталы, которые могут доставить меня к ним.

– И их к тебе, – хрипло проговорил Нэйр. – Если ты выберешь меня и Санталь, это не значит, что ты станешь нашей пленницей.

Он взял ее руки в свои и прижался губами к пальцам. Набравшись смелости, Рианет выдохнула:

– Ты мне нравишься. Сильно. Очень. Наверное, я…

– Тш-ш, – он потянулся вперед и коснулся пальцем ее губ, – не торопись. Не заставляй себя. Мне довольно и этого.

Наклонившись, леди Дельсийе оставила поцелуй на его щеке. А после, выпрямившись, шепнула:

– Делаю то, что сама хочу.

Нэйр тихо рассмеялся, поднялся на ноги и, вновь устроившись в кресле, принялся рассказывать истории о том, как люди впервые узнали целебную силу слез зимы.

Они проговорили несколько часов, затем Нэйр доставил Рианет в академию, где ее встретила немного сердитая подруга:

– Хотя бы Лейас догадалась сказать мне, что вы ушли погулять.

– Прости, – виновато улыбнулась Рианет. – Спим?

– Спим, – широко зевнула Деорис. – Конечно, спим.

Самое забавное, что утром госпожа Брихт едва вспомнила эту короткую встречу.

– Малышка Уин так старается быть другом, – вздохнула Дея, – становится даже неловко.

– Она попросила называть ее по фамилии, – рассеянно отозвалась Рианет. – Кажется, чары из формы выветриваются.

– Да, я тоже заметила, – согласилась Деорис. – Что ж, Лейас значит Лейас. Ты готова к сражению с алхимиками?

Леди Дельсийе в очередной раз переплела косу и тяжело вздохнула:

– Я не знаю. Правда. Я вроде бы разобралась с тем, как создавать шершней. И кое-что со светом придумала, но хочу приберечь до более серьезного тура.

– Алхимики не созданы для прямых столкновений. – Деорис встала и подошла к подруге. – Давай-ка я. Потуже?

– Да, чтобы за волосы никто не схватил. Йола подсказала на последней тренировке.

– Это она правильно тебе подсказала, – согласилась Дея.

Минут через десять подруги были полностью готовы. Правда, на завтраке Рианет с трудом запихала в себя половинку булочки и чашку неслащеного чая. Она никак не могла поверить, что все происходит взаправду. Что они будут на турнире.

"Если мы пройдем отборочные и выйдем на межакадемический турнир, то… Какое же это будет унижение для остальных команд! – пронеслось в голове Рианет. – Они выставляют лучших из лучших, а мы – тех, кто не смог отказаться!"

Первое занятие прошло как в тумане. Хорошо, что профессор Грене и сам не любил "писанину", а потому большую часть пары он говорил о том, что их всех ждет в теплицах.

– Дикобразка летучая просто прелесть, – мечтательно выдохнул он. – Гроза всех сборщиков трав! Одно неловкое движение, и вы нашпигованы тонкими колючками, которые порой наши целители доставали из легких. Сейчас, правда, появились качественные жилеты, и люди стали чаще выживать. Из-за этого летучаяя дикобразка находится на грани уничтожения. Почему? А, упустил этот момент, простите. Потому что это растение-падальщик, оно оплетает свою жертву верхними корнями и терпеливо ждет, пока труп подпортится. У нас она растет в отдельной теплице. И скажу вам по секрету, что скоро придется наращивать ее домик, очень уж она разжирела.

– Интересно, кого ей скормили? – заинтересованно прошептала Деорис.

– Ой, да много кого, – махнул рукой профессор Грене. – Но об этом на следующем занятии! Идите, идите. Боги безымянные, когда же закончится этот день?!

Рианет, проходя мимо раздраженного профессора, тихо проговорила:

– Может, вам стоит найти помощника? Он возьмет на себя неприятную часть преподования, а вы будете царить в оранжереях.

– Если бы это было возможно, – уныло проговорил Грене. – Мои помощники все время сбегают! А при устройстве на работу врут, что любят травологию. Идите, студентка Дельсийе.

– До свидания, профессор.

Рианет вышла из аудитории, послала недобрый взгляд стайке арифмантов, что шептались и показывали на нее пальцами, после чего подошла к подруге и устало проговорила:

– День как-то по-дурацки идет. Скорей бы уже закончить с отбором.

– Так, собственно, мы туда и идем, – нахмурилась Дея. – Ты забыла?

– Нет, просто хочу, чтобы все поскорее закончилось, – криво улыбнулась Рианет.

Но она и представить не могла, насколько "скорее" это самое "все" произойдет.