Рузвельт также выступил за снижение тарифов: ему как демократу претил экономический национализм Республиканской партии, протолкнувшей закон Смута-Хоули. Запретительные тарифы представляли наибольшую угрозу из всех принятых в те годы законов как для Соединенных Штатов, так и для мира в целом, поскольку они имели последствия для всей мировой экономики и в конечном итоге привели ко Второй мировой войне. Корделл Халл, занимавший при Рузвельте пост госсекретаря, выступал за отмену закона Смута-Хоули, видя в нем причину международных конфликтов и проблем в мировой экономике.

До конца 1930-х годов Халл планомерно снижал ввозные тарифы. Однако вскоре после избрания президентом США Рузвельт переключился на решение других проблем. Во время предвыборной кампании Рузвельт заговаривал об устойчивом долларе, но стоило ему возглавить администрацию, как в 1933 году он подписал закон о приостановке конвертации национальной валюты в золото. Доллар пустился в свободное плавание, хотя поначалу сильно в цене не потерял.

К 1933 году Франция и Великобритания, устав от проблем, которые возникли после отказа от обеспеченного золотом фунта стерлингов в 1931 году, пришли к мысли о том, что пора вернуться к надежной денежной системе. В 1933 году в Лондоне состоялась Всемирная экономическая конференция, в задачи которой входило согласование валютной политики и достижение договоренностей о немедленном снижении тарифов. Соединенные Штаты, чья валюта на момент планирования конференции держалась близ уровней 1929 года, могли бы возглавить возвращение к золотому стандарту. Рузвельт шокировал собравшихся, заявив, что намерен девальвировать доллар. Данное событие, бывшее в глазах иностранцев непростительным проявлением экономического национализма, заставило Корделла Халла поторопиться с переговорами о снижении тарифов. После такого заявления вряд ли стоило ожидать, что другие страны откроют рынки для конкурента, собравшегося девальвировать свою валюту и наводнить мир дешевым импортом. В конце 1933 года Рузвельт снизил стоимость доллара с $20,67 за унцию золота до $35, что на самом деле было симметричным ответом на девальвацию, проведенную европейскими странами. В результате валютные курсы оказались приблизительно на том же уровне, на котором были до 1931 года. В январе 1934 года Рузвельт снова привязал доллар к золоту на уровне $35 за унцию, и эта привязка оставалась в силе до августа 1971 года.

Рузвельт забыл о том, что выступал против объявленного Гувером повышения налогов, и пошел по проложенному предыдущим президентом пути, чтобы финансировать задуманные программы. Он повысил налоги в 1935 году, а затем в 1936 году. В 1937 году ситуация в экономике резко ухудшилась, а безработица достигла уровня 1932–1933 годов. Возможно, Рузвельт не удержался бы на посту, если бы республиканцы признали свои ошибки. Но на выборах 1936 года Республиканская партия выступила за дальнейшее повышение тарифов и продолжала настаивать на этом до конца Второй мировой войны. Рузвельт одержал уверенную победу на выборах, но выбранный в том же году новый Конгресс воспрепятствовал повышению налогов, а в 1938 году проголосовал за снижение налога на прирост капитала, несмотря на возражения Рузвельта. Но президент не воспользовался правом вето, и экономика начала восстанавливаться.

Крушение европейского денежного порядка началось с того, что Австрия в попытке снизить ввозные пошлины образовала таможенный союз с Германией 21 марта 1931 года. Францию это возмутило, и Банк Франции вместе с другими французскими банками без предупреждения отозвали значительные кредиты и депозиты из Германии и Австрии. Нагрузка на австрийскую финансовую систему, и без того сильно ослабленную спадом в экономике, стала непомерной, и в разгар банковской паники в мае Австрия отменила золотой стандарт. В июле та же участь постигла Германию. Сторонники девальвации в Британии ждали повода отказаться от привязки фунта стерлингов к золоту — и дождались. Поддавшись на давление, Банк Англии даже не попытался отстоять золотой стандарт посредством повышения дисконтной ставки — механизма, не раз позволявшего сократить денежную базу. (Глава Банка Англии в это время был в отпуске: ему необходимо было поправиться после нервного срыва, вызванного опасениями по поводу судьбы золотого стандарта, и управлять делами он поручил подчиненным, придерживающимся более «современных» взглядов.) Сторонники девальвации утверждали, что рост процентных ставок станет дополнительной нагрузкой для сокращающейся экономики, хотя Банк Англии вскоре после девальвации повысил дисконтную ставку, пытаясь удержать фунт стерлингов от окончательного падения. Кейнс рекомендовал провести девальвацию в Великобритании всего за один месяц до описываемых событий.

К концу 1931 года примеру Великобритании последовали более 20 стран, включая государства Британского содружества. Девальвация вызвала гнев Японии, которая была одним из основных конкурентов Британии на экспортном рынке (в 1933 году Япония стала лидером на международном рынке хлопчатобумажных тканей, оттеснив Британию). Еще в январе 1930 года Япония надеялась вернуться к золотому стандарту, но ввиду девальвации фунта стерлингов наряду с другими проблемами в экономике отпустила иену в свободное плавание и девальвировала ее в декабре 1931 года. После девальвации курс иены к фунту стерлингов оказался приблизительно на том же уровне, на котором находился в конце 1920-х годов.

Современные экономисты недооценивают последствия девальвации фунта стерлингов и ответных девальваций по принципу «разори соседа». Если девальвацию проводит какая-нибудь небольшая отдельно взятая страна, остальной мир может ее спокойно проигнорировать. Однако девальвация главной мировой валюты вызывает ценную реакцию в других крупных странах, остановить которую практически невозможно. Девальвация фунта стерлингов поставила в невыгодное положение другие страны: они сочли, что Великобритания пустила их по миру. Удержаться от девальвации, после того как ее провела Британия, а затем десятки других стран во главе с Германией и Японией, было просто невозможно, иначе национальным производителям пришлось бы конкурировать с радикально сниженными ценами за рубежом, что привело бы к спаду в экономике и усилению ценового давления. Чтобы избежать разорения, всем странам пришлось девальвировать национальные валюты параллельно с фунтом стерлингов.

Вот почему золотой стандарт порой называют одной из причин так называемой дефляции и сокращения мировой экономики в 1930-е годы, хотя проблема состояла в том, что Британия вместе с рядом других стран от него отказались! В этой связи решение Рузвельта девальвировать доллар в 1933–1934 годах не должно вызывать удивления. Неудивительно и то, что Британия пыталась заставить США придерживаться золотого стандарта на уровне $20,67 за унцию, в то время как сама она после девальвации решила закрепить фунт стерлингов к золоту па более низком уровне, чтобы разорять американскую промышленность вместе с другими осуществившими девальвацию странами. Подобная картина наблюдалась в 1970-е годы, когда страны, не желавшие вслед за США девальвировать свои валюты, были затянуты инфляционной трясиной, чтобы оградить свой экспорт от последствий обесценивания доллара.

Даже те правительства, которые решились на девальвацию вслед за остальным миром, не обязаны отказываться от золотого стандарта. Американская администрация девальвировала доллар, но немедленно прикрепила его к золоту, установив новый паритет. Экономическая целесообразность такого решения очевидна: Соединенные Штаты вскоре стали мировым лидером, в то время как американский доллар превратился в главную мировую валюту.

Ухудшение экономической ситуации в Соединенных Штатах в 1931 году произошло в основном из-за неверной внешней политики. Великобритания дважды повысила ставку подоходного налога, в 1930 и 1931 году; это вызвало тяжелейшую рецессию наподобие той, что постигла США. Повышение налогов вызвало резкую реакцию со стороны Федерации британской промышленности, крупнейшей и влиятельнейшей организации предпринимателей: