Альтер заулыбался, оттирая кромку щита от разводов:

– И все-таки, родня мы с тобой, Крау. Когда только сюда собрался, думал умру в кругу жалких и скучных людей. Вот моя кара за содеянное! Ан-нет! Иногда думаю, вернулось бы время вспять, встретил бы вас у подножья башни и повел в кабак. Глядишь, день-другой и не нужно было бы нам уже никуда. Все, что нам нужно, было там.

– У тебя не было выбора.

– Верно, но лучше бы я умер там, зная, что впереди у вас еще столько всего… кроме Рондо. Он уже доживает, ха-ха-ха!

К нам подошла Вивай. На меня она даже не посмотрела, сразу обратилась к Альтеру:

– Поможешь сложить вещи? У тебя всегда больше вмещается.

– Складывать – мое второе призвание!

– Почему не попросишь меня? Я тоже неплох в этом.

Я обхватил рукой ее ножку. Хвостик обвил меня в области шеи.

– Помогай, пожалуйста, своей настоящей госпоже. – ее взгляд был убийственен, как холодная сталь, - Она наверняка захочет себе еще одного верного слугу.

– Прекрати уже!

Я со всей силы дернул ее вниз и приземлил в промежуток своей позы лотоса.

– Я убью тебя! – прокричала она мне.

– А я побрился!

Прежде, чем она освободилась, я покрыл ее холодное лицо волной поцелуев. Получив удар кулаком в челюсть, я проводил взглядом ее ноги и вернул свой взгляд к Альтеру.

– Почему я вообще чищу твой щит? – спросил он с улыбкой.

– Потому что мы родня, Альтер.

– Ты же помнишь, какая у меня была родня?

– Не переживай, я бы тебя сразу выкупил!

Альтер залился смехом, а я пошел искать Рондо. На полпути от лагеря к реке мы встретились. Он нес бурдюки с водой, которую прокипятил прошлым вечером и решил охладить в реке. Отдав ему письмо, я почувствовал невероятное облегчение. Теперь пути назад нет, мы прошли достаточно. Я взял бурдюки из его рук и направился к лагерю. Ему нужно было время побыть наедине. В конце концов, шел ли он сюда за той высшей целью, данной ему богом, или просто искал прощения?

Через полчаса все мы стояли лицом к большой двери, вырезанной в башенной колонне. Синий луч света уходил далеко за пределы туч, словно эти колонны поддерживали небо и звезды. Еще одно удивительное место мы оставляли позади… Вивай разделяла со мной момент раздумий. Ее почти всегда безжизненный взгляд был направлен не на мир вокруг, но внутрь себя.

– О чем думаешь? – спросил я.

– О том, чтобы ты замолчал.

А я и замолчал. Мне тоже не хотелось говорить.

Воодушевленный Рондо коснулся своей сморщенной рукой двери, словно проверяя ее иллюзорность, а затем толкнул ее. За ним и Альтер вошел в густую темноту с фонарем наготове. Вивай махнула мне хвостиком и исчезла в темноте. Я обернулся, чтобы окинуть еще раз взглядом лес и возвышающиеся над ним горы. Поутру даже они покрылись радугой.

Я прикрыл за собой дверь и поспешил, чтобы не отставать. Наткнувшись на Вивай, я нежно взял ее за плечо. Она обернулась, и мы поцеловались в темноте. Она жадно кусала мои губы, пока я держал ее миниатюрную талию. Ее острые зубы оставляли небольшие раны. Когда вся ее злость и любовь остались на моих губах, нас окликнул Альтер.

Лестница на этот раз была еще уже, чем все предыдущие. Щепотка невнимательности и сорвешься вниз. Но вскоре мы вышли на открытую каменную плиту, освещаемую полуденным солнцем. Чудовищно хотелось выпить чего-нибудь крепкого, но тогда я бы наверняка убился.

Мы шли дальше, а Рондо рассказывал анекдоты, смешные через один. Альтеру же, похоже, нравились все. Даже Вивай поделилась парочкой. Ее любимыми историями были те, в которых благородные по крови девушки остаются в конце концов ни с чем из-за своей глупости или простой неудачи. Так она смеялась над собой или, может, злорадствовала над теми, кого тоже постигла ее судьба. Какой бы была она, если бы ее город не сгорел дотла? Только одно слово приходило на ум – великая. А мне вот повезло. Мне досталось все то, что мне совсем не нужно. Ненужная любовь, ненужный дом, ненужная жизнь. Что-то в этом есть, а, Смерть?

Этот переход оказался самым коротким на моей памяти. Обычно они занимали от суток до трех, а здесь же мы дошли за несколько часов. До этого я выявил некую закономерность: чем дольше переход, тем больше по протяженности сам этаж. Нас ожидала короткая вылазка, а Альтер ставил на короткую и смертоносную вылазку. Интуиция редко его обманывала, поэтому мы заранее приготовились: навострили ушки, сосредоточили глазки. Теперь я шел первым.

Сразу же за дверью нас встретили зеленые луга. Местность была неровная, то поднималась, то опускалась. Земля закручивалась, словно складки на брошенном зеленом платье. Солнце было ярким и теплым. Хотелось раздеться и лечь в объятия травы и цветов. Мы щурили глаза, будто сларки при виде факелов и сначала передвигались почти на ощупь.

– Сначала темнота, потом яркий свет! – возмутился Альтер, - Напоминает пытки в казематах!

– Да. – согласилась Вивай.

В этой зеленой безжизненной пустыне было и еще кое-что. Небольшая крепость расположилась совсем близко. На ней были все следы времени – стены наполовину разрушены, всюду трещины.

– А вот и наша цель! – воскликнул я.

– Или мы – это цель… - сказал Альтер.

Я вопросительно уставился на него.

Он указал пальцем на крепость:

– Орудия заряжены и готовы стрелять.