Тэвия представляла его по-другому. Бледная кожа, лицо вытянутое, впалое, словно долго голодал. Но блеск в глазах есть, и они не черные – уже хорошо. Одет он был просто, как оделся бы возрастной аристократишка, которому уже давно плевать на то, как он выглядит. Но этот человек был молод, возможно даже моложе ее самой. В лице были некие, едва уловимые, благородные черты. В другое время и в других обстоятельствах, он бы обворожил ее. Во взгляде преобладала ученость и сознательность с ноткой гордости. Волосы – черные-черные, как уголь.

– Итак, Кейцлер. Не будем ходить вокруг да около. Мне нужно знать наверняка – враг ты или друг, нахожусь ли я в ловушке или порхаю, как свободная бабочка. Кто ты?

Он улыбнулся. Загадочно, но по-доброму и сделал несколько шагов в сторону, поклонился и указал на зловещий портрет. Когда детали сложились воедино, Тэвия обратила внимание на корни его волос. Родной цвет – серый, а цвет крови – голубой.

– Рацерик Юсдисфальский, - объявил он, - Более известный, как проклятый принц. Но я не люблю, когда меня так называют. Будет лучше просто Рацерик или Рац. Наемник, с которым я путешествовал, называл меня так, и мне нравилось.

Тэвия не смогла выдавить из себя и слова.

Рацерик подошел к ней и встал на одно колено:

– А теперь позвольте достойно поприветствовать принцессу Ритонии, - он взял ее руку и холодно поцеловал, - Я был в вашей стране. Удивительно красивое место.

– Благодарю.

Рацерик поднялся:

– Насчет вашего вопроса… Я бы очень хотел быть вашим другом, но боюсь мне сначала нужно дать еще очень много ответов. Что же касается, как вы ее называете «ловушки», боюсь, что мы все в нее угодили. И под всеми я имею ввиду весь Юсдисфал.

– Как бы неприятно это не было признавать – в последнее время я приходила к схожей мысли. – Тэвия сделала шаг вперед, старалась выглядеть уверенно, - Рукописи сейчас лежат в ваших руках, верно?

– Да, здесь все записи вашего мужа, Крау Ардена. Отвечая на встречный вопрос – я под диктовку слово в слово перенес их из уст мастера Авитана.

– Но как вы сделали это, если он заточен в темнице?

– Это… непросто. К сожалению, мастер Авитан сейчас не находится в темнице. Он мертв. Его убили сразу же после того случая на пиру. А я, грешен, способен разговорить мертвого.

– Кто это сделал? Подиум?

– Ответ очевиден. Как вы и сказали.

– Могу я посмотреть на рукописи?

– Конечно, но прежде я бы хотел, чтобы вы выполнили мою просьбу.

Тэвия насторожилась.

– Я долго исследовал Кафиниум и, думаю, вам пригодятся мои комментарии, как и мне ваши. Можете ли вы принять меня в поместье Арден, чтобы мы могли все досконально разобрать?

Опустив брови Тэвия начала все обдумывать. Каким бы безрассудным не было ее решение, все перевешивал один лишь только факт о том, что он мог знать о башне нечто такое, чего не знала она сама.

– Хорошо. Моя карета внизу. Стоит ли нам ждать каких-либо неприятностей?

– Сегодня – нет. Сегодня я слишком силен, поэтому они не рискнут помешать нам. Потому я и выбрал такое символическое для встречи место. Мне хотелось, чтобы для нашей встречи подготовили красную ковровую дорожку, а также – чтобы они знали, что теперь им придется иметь дело с нами в совокупности, а не по-отдельности. Это может предостеречь их на время, хотя его все равно будет мало.

– Слишком силен? Почему именно сегодня? Что за сила?..

Рацерик пальцем приподнял верхнюю губу и обнажил острый длинный клык.

– Я ведь вампир, а у нас свои циклы возрождения и смерти. Сегодня я могу очень сильно навредить тем, кто посмеет нам помешать. Если они достаточно умны, то отложат свой акт насилия на благо своих же планов.

– В это трудно поверить, но… я вам верю.

– Спасибо вам. Тогда предлагаю поспешить… О нет…

Стук каблуков раздался позади. Тэвия быстро обернулась и вытащила Акнет, одолженный у Мэриет. Кто-то медленно-медленно поднимался по лестнице. Рацерик хранил молчание. Он опустил голову и взгляд его исходил исподлобья.

Звуки исчезли, а враг так и не появился.

– Так-так-так… - раздалось из-за спины.

Когда Тэвия протянула Акнет навстречу голосу, Рацерик уже смотрел в его сторону. Картиной проклятого принца любовался мужчина с волосами орехового цвета. Он был одет во все красное с золотыми манжетами. На кончике носа – очки, голова приподнята, чтобы лучше через них всё рассмотреть. Ощущение неуловимого воспоминания пропитало Тэвию. Этот человек явно был ей знаком.

– Никогда не мог понять, как этот мерзавец так красиво рисует… тц.