– Странное дело, мистер Мортис, – впервые я назвал его «мистером», и он даже приподнял бровь, словно говоря: «Вот как значит?»

Видимо, мне стало легче после ужина. Эмоции утихли, и я уже немного подзабыл про Софью. Я даже стал действовать хитрее.

– Что странного?

– Доверять словам. Разве вы не слышали? Доверяй, но проверяй.

– А?

Нужно было видеть его взгляд в этот момент. Кажется, мои слова его задели – он воспринял это так, будто я считаю его доверчивым. Он не спросил напрямую, но в его взгляде читалось: «Что ты имеешь в виду?»

– Опасно полагаться только на слова дворфа. Ведь можно проверить навыки. Логично?

На самом деле здесь ничего логичного не было. Но главное – вставить это слово «логично», и всё сразу кажется на своих местах.

– Устроить «соревнование». Кто больше добудет вашей так называемой «руды»... Ведь тот, кто добудет больше, окажется выгоднее? Разве не так?

К этому я и вёл. Пытался уговорить словами, но всегда держал в запасе план «Б». Всё-таки это испытание. Посмотрим, что он на это ответит.

– Соревноваться с гномом?!

– Не с гномом, а с дворфом.

– Не суть важно.

Похоже, Мортис тоже скептически относился к этим понятиям. Он облокотился на стул – не расслабленно, а деловито.

– Интересно будет на это посмотреть.

Его улыбка говорила сама за себя – он был готов.

– Давайте заключим сделку. Если я выиграю, вы наймёте меня и добавите немного денег. Проиграю – отработаю бесплатно. Как вам такое?

Я поставил вопрос так, чтобы в любом случае заключить сделку. Хоть проиграю, хоть выиграю – навык будет мой.

С довольной улыбкой я протянул ему руку.

Однако Мортис, кажется, не понял моего замысла. Ведь он не знал о моих скрытых целях.

– Алексей, вы, похоже, очень уверены в своих силах.

Этот дядька говорил, как акула, хотя на деле был всего лишь глупой каракатицей. Потому что, чуть подумав, он ответил:

– Договорились.

Каракатицей, которая пожала мне руку и согласилась на сделку. В конце концов, разве может какой-то гном меня победить?

Я шахтёр до мозга костей. Дайте мне кирку – и я покажу ему, что значит быть настоящим шахтёром.

Он улыбнулся, я улыбнулся. Разве не хорошо, когда все довольны? Два лицемера за ужином.

Почему так критично?

Нет, я точно понимаю: с волками жить – по-волчьи выть. Я как лингвист: с людьми говорю на людском, с тварями – на тварином.

Вот только непонятно одно. Мы вроде как договорились о сделке, но всё же меня мучил один вопрос: как и, главное, где он собирается проводить соревнование?

Никаких объяснений не последовало. Мортис педантично встал, поправил пиджак и произнёс:

– Тогда не будем терять времени.

Говорил так, будто это он спешит, а не я. Меня это даже позабавило. Рад, что мы мыслим одинаково – мне тоже не хочется тратить на него время.

– Мне нравится ваш подход.

– Рад слышать.

Я поднялся следом за ним. Открыв дверь, чуть не споткнулся – там стоял этот гном. Его не было видно при обычном взгляде, только опустив голову можно было заметить карлика внизу.

Как говорил отец: «Всегда смотри под ноги, когда идёшь». Теперь я понял, что он имел в виду. Эти слова стали особенно актуальными после знакомства с дворфом.

Я посмотрел на него сверху вниз, а тот что-то невнятно пробурчал:

– Мне вовсе не интересно, о чём вы говорили...

А? И тут до меня дошло – он всё это время стоял под дверью и, как последняя крыса, подслушивал наш разговор.

От такой наглости я даже опешил.

Всё же уважаемый дворф, ему под сраку лет. Разве станет он так себя вести? Где твоя хвалёная дерзость? Где привычная злость? Почему ты сейчас мямлишь, словно школьница?

Видимо, он и сам задумался над этим, поэтому грубо бросил:

– Что, съел, пёс?

Очевидно, это была грубость ради грубости. Я не собирался отвечать, но Мортис вмешался:

– Мы ещё не договорились.

Что именно он имел в виду, я не понимал. Мы же как раз договорились.

– Что значит «мы» не договорились? – Дурек решил прояснить этот вопрос. – Мы же с тобой уже договорились! Руки пожали!

Чёртов дворф уже не сдерживался. Он был в ярости от того, что его обманули. Мне так хотелось расхохотаться и спросить: «Ну и кто тут съел, пёс?»