Командор Гвинн, сетуя на невозможность отправиться с эмиссаром, одобрил отобранных им людей — Тайлисс, Кэддока и — неожиданно — Сайора. Дознаватель явился к Брайду и непреклонным тоном заявил, что ему в отряде быть непременно нужно, а вот зачем — пояснить не соизволил. Брайд согласился, понимая, что в противном случае они отправятся втроём, не считая проводника. А проводником, что было ещё более неожиданным, вызвался сам Змейка. Риган Рош уверял, что уж он-то знает все тропы в проклятых землях лучше кого бы то ни было. Это стремление, конечно, показалось Брайду подозрительным, но выбора особенного не было. Да и Келла обмолвилась, что в делах Змейке доверять можно, раз уж взялся, отработает честно.

И вот теперь Брайд с некоторым удивлением поглядывал на ловко сидящего в седле Змейку. Риган Рош сменил свои пёстрые и вычурные одежды на практичный и неприметный лёгкий доспех и выглядел более серьёзным и собранным, хотя всё также болтал без умолку, вызывая недоумение Кэддока и явное недовольство Сайора. Ну а его попытка зацепить шуткой Тайлисс позорно провалилась, и Змейка попыток больше не предпринимал.

— Пойдём через тот ход с лошадьми. Будем вести в поводу, — сказал Брайд на небольшом привале, неподалёку от горного хребта. — Я тогда ещё посмотрел, пройдут лошади.

— Разумно, — хмыкнул Змейка. — Драпать, если что, на лошадях сподручнее. Командир, а твоя группа всегда нуждается в очевидных распоряжениях?

— В чём она точно не нуждается, так это в ценных замечаниях от всяких там, — пробурчал Кэддок. — Ты бы помолчал хоть немного, а? Голова болит от твоего звона.

Змейка укоризненно прищёлкнул языком.

— Вот ты странный, цептор. Мне понимать надо, кого я должен вести через эти поганые тропы. Я интересуюсь степенью тупости собравшихся, чтобы выстроить тактику перехода. Сколько раз команду отдавать, какие слова использовать, чтоб все смогли правильно истолковать.

— Да, не беспокойся, — любезно сказал Кэддок. — Главное, чтобы не шепелявил.

— Ха, — улыбнулся Змейка. — Сейчас должна последовать шутка про выбитые зубы, да? Угадал?

— Чего это — шутка? — удивился Кэддок. — Я вполне серьёзен.

Риган довольно рассмеялся. Вот что за странный человек? По убеждению Брайда, люди с таким родом занятий должны стараться быть как можно неприметнее. Но Змейка, напротив, стремился постоянно быть в центре внимания и откровенно наслаждался этим. Как ему вообще такому удалось выжить и жить вполне успешно?

— Чего нам стоит ожидать там? — спросил Брайд, останавливая перепалку, которая непременно грозила возникнуть, учитывая характеры Кэддока и Змейки.

Эти двое определённо способны превратить весь путь в балаган. Чем и занимались всю дорогу до этого.

Змейка перевёл взгляд на Брайда и ослепительно улыбнулся.

— Если бы я мог предсказать, мой дорогой эмиссар. Отправляясь в Пустые земли, на всякий случай скажи себе — ничему не удивляйся и будь готов вляпаться в дерьмо на каждом шагу. А вот в какое именно, того тебе ни один проводник не скажет. Шальные некроды, магические катаклизмы, дахакский патруль? Кто знает. Когда кто-то из деятельных магов древности решил, что неплохо бы расставить везде порталы и отправил тем самым огромные территории к демонам Предела, чего только не повылазило там.

— Ну, положим, дахака там не от катаклизмов повылазили, — хмыкнул Брайд с недоверием. — Да и некроды не от сырости завелись. Почти всё, что ты перечислил, вполне себе тангатских кровей.

— Оно так. Но как раз тангатские ходоки по Пустым землям — не самая гнусная гнусь там. Так что накажи своей девице быть начеку каждый миг. Она хоть особа и не слишком приятная, но обучена чуять магию получше меня. Я поведу, конечно, но я могу не всё приметить.

— А чего там нужно дахака, случаем не знаешь? Только лишь в приграничья Амеронта ходить?

Змейка отвёл глаза и едва заметно пожал плечами.

— Не уверен, но доходили слухи, что их отряды там ищут что-то. Говорят, будто на местах катаклизмов иногда находят интересные предметы, за которые маги хорошо платят. Ну а дахака, они ж не только кишки выпускать горазды, их нанимают частенько для всяких деликатных или опасных дел. Сами-то члены Магистратума не слишком любят шкуркой рисковать. А дахака без разницы что делать, лишь бы платили хорошо.

— Получается, что их рейды в приграничья кем-то оплачены?

Риган Рош едва не подавился водой из фляги, которую как раз поднёс к губам.

— А ты думал, они за идею воюют? Нет, Серп. Как бы тебе понятнее объяснить… Дахака Кабар — не армия и не полунищие наёмники-головорезы. Это древний орден боевых магов, которые служат только Руну. Тени — командиры, они в своём праве. И даже Великая Тень не может просто взять и приказать чужому ир-кабару отправиться воевать. А вот нанять и заплатить за работу отрядов дахака может. Так что, поверь, если бы, к примеру, ваш Потентар решил купить услуги дахака, вопрос стоял бы только в том, хватит ли у него денег.