– Если б жизнь строилась на сожалениях, нам бы такие памятники ставили, колоссов! – Её слова чуть не потонули в ликующих воплях толпы: кто-то ещё выиграл в карты.

Рик рассмеялся, Эви презрительно улыбнулась – это прошло, разумеется, незамеченным.

– Как всегда, болтаешь милые глупости.

Он смотрел на неё как на занятную диковинку на ярмарке, только сахарной ваты не хватало.

Она думала, как его прогнать, и желательно до появления босса. Злодею совершенно незачем знать, что у неё когда-то была настолько низкая планка.

– Ну, рада была повидаться, но говорю же, я жду кое-кого, – твёрдо, уверенно заявила Эви. И почувствовала, как сильно отличается от той девушки, которая говорила с Риком в последний раз. Она не просто знала, что заслуживает большего, но и верила в это.

Она была спокойна, уравновешенна и собранна.

Была бы, если бы Рик заткнулся.

– Парня, что ли? – Он так удивился, что она оскорбилась. – Должен признать, я удивлён.

– Почему? – сладенько, даже приторно спросила Эви. Но тот, кто знал её получше, уловил бы опасную нотку в вопросе и заметил полыхающую в глазах ярость.

– Ну… – Рик кивнул на неё, будто ответ был очевиден. – Это же ты.

Такая короткая, невинная на вид фраза, а у Эви земля ушла из-под ног. В этой фразе заключалось столько обидных смыслов, и разум сразу начал подбрасывать нужные.

«Доставучая. Безрассудная. Неудачница».

Если бы эта высокомерная скотина придержала своё мнение при себе, Эви не охватила бы такая жажда мести. Она проигнорировала бы босса, который вошел в тёмном плаще с капюшоном. Она бы изо всех сил попыталась прогнать Рика до того, как босс подошёл бы.

Но вышло как вышло. Рик недвусмысленно заявил: да кто вообще захочет с ней встречаться? И буря эмоций внутри требовала доказать, что он не прав.

Злодей заметил её, кивнул, неторопливо снимая капюшон. Заметил нависшего над ней Рика и посуровел. Направился к ним с таким видом, что Эви внутренне сжалась. Резко вздохнула, стиснула напоследок стол, а потом вскочила.

В два прыжка долетела до босса и обняла его за талию, прижавшись к нему.

Он застыл – так сильно и резко, что ей на миг почудилось, будто она заморозила его. Но ощутила его взгляд на себе и не осмелилась поднять глаза. Даже когда он медленно спросил:

– Сэйдж… Позволь спросить, с чего ты прилипла ко мне?

Не отвечая, она посмотрела на Рика, который искал на полу челюсть. Эви неуклюже похлопала Злодея по груди.

– Это, эм-м… мой па… рень. – Она запнулась на последнем слове, а босс странно хрюкнул.

Вот теперь Эви посмотрела на Злодея и увидела искренний ужас на его лице. Он приоткрыл рот и так хмурился, что брови едва не соприкасались.

– Это Рик. – Эви умоляюще воззрилась на босса. – Мы раньше встречались.

Злодей всмотрелся в неё, она вымучила улыбку, пытаясь спрятать страх. Но когда босс перевёл взгляд на Рика, лицо его было невозмутимо.

– Привет. – Предостережение звенело в этом слове.

Рик смерил Злодея взглядом, и здравый смысл стёр с его лица ухмылочку.

– А, привет.

Босс никак не мог решить, куда девать руку, которая зависла над плечом Эви. Наконец он скованно обнял её, и пришлось бороться с радостью. Рик проследил за рукой, и босс поджал губы.

– Ну, Рик, счастлива была повидаться, но тебе пора, – напомнила Эви. – У нас куча дел! – Она съёжилась под пристальным взглядом. – Займёмся друг другом! – Она рассмеялась, чувствуя, как босс вздрогнул, будто от удара.

Рик поперхнулся, покачал головой и натужно усмехнулся. Задрал нос и, проходя мимо, опустил руку на плечо Злодея.

– Удачи.

Эви было так стыдно, что ноги не держали. Она медленно вернулась к столу, но резко обернулась, услышав, как Рик закричал от боли.

Злодей схватил его за плечо и так сжал, что тот сморщился и испуганно подался прочь.

– Удача определённо понадобится тебе, если будешь её доставать. – В его мрачном хрипловатом голосе было что-то такое, от чего у неё волосы дыбом встали.

Рик торопливо закивал и бросился прочь, путаясь в собственных ногах.

Эви медленно опустилась за стол, и тут подоспела подавальщица.

– Вина, виски, рома… что там у вас – тащите.

– Мне того же, чего ей. – Злодей с тяжёлым вздохом сел рядом.

Эви убрала выбившиеся пряди, подалась вперёд и уложила голову на руки.

– Добрый вечер, сэр. Спасибо, что выручили.

Он кашлянул в кулак, пряча удивление.

– Добрый вечер, Сэйдж. Да… Пустое.

Она непонимающе насупилась и тут заметила, что он упорно пялится в потолок, будто избегая смотреть на неё.