– Блэйд, ты должен рассказать ему правду. Это важно. То есть… Может быть, поэтому… – Эви прикусила язык, прежде чем успела сболтнуть лишнего, встала и принялась мерить шагами комнату.

– Поэтому кто-то саботирует его работу? – закончил Блэйд.

Эви уставилась на него с открытым ртом.

– Ты откуда знаешь?

– Стажёры всё разнюхали и теперь не замолкают, – хохотнул Блэйд.

Эви резко выпрямилась, выдохнула.

– Ничего смешного! Я думала, за этим стоишь ты, придурок! – Она хватила подушку и швырнула ему в голову.

– Я? – Блэйд увернулся и засмеялся. – Да куда мне!

– Да у тебя вон какой секретище!

– Не такой уж и секретище – так, секретик. Скорее даже, приукрашивание. Я ни разу не упоминал, откуда взялось яйцо, а он не спрашивал, так что, пожалуйста, давай оставим всё между нами.

Эви глубоко вздохнула и прикинула варианты.

– Я тебе верю. Правда. Но от босса таиться нельзя. Если он сам узнает, будет выглядеть ещё хуже – а он узнает, не сомневайся.

Блэйд вздохнул и обнял плюшевого дракончика.

– Знаю, знаю. Дай мне немного времени, ладно? И, может, умасли его как-нибудь?

Эви сунула документ в карман светло-зелёного платья. Она верила, что Блэйд не предатель, но не собиралась рисковать и оставлять ему письмо.

– Я не знаю, как умасливать Злодея, Блэйд. Расскажи ему, и поскорее, иначе расскажу я.

Эви вышла, спустилась по винтовой лестнице, но краем уха услышала, как Блэйд бурчит себе под нос. Она толком не разобрала слова, но звучало как-то так: «Ты и не подозреваешь, да?»

Она задумалась, а не приведёт ли её привычка доверять друзьям к катастрофе, и ей стало не по себе.

– Нет.

Злодей вздохнул, и Эви посочувствовала ему, видя, какой он замученный.

– Татьянна, я не стану повторять: отложи свою ребяческую вендетту и пошли поговорим с Клариссой.

Они втроём стояли далеко от замка – на лугу, поросшем мягкой травкой и яркими цветами.

Над головой сияло солнце и так пригревало, что Эви хотелось свернуться в траве и впитывать тепло, как цветочек.

– Кто бы говорил про ребяческие вендетты, Злодей.

Татьянна произнесла последнее слово, будто подавилась им. Яркие жёлтые бусины в волосах сверкали на солнце. Эви отошла и с излишним удовольствием посмотрела, как два красивых человека готовы броситься друг на друга.

– Может, кто-нибудь потрудится объяснить мне, кто вообще такая Кларисса? – влезла она, и они оба резко обернулись к ней с горящими глазами. Она попятилась.

Эви изо всех сил старалась не думать о стычке с Блэйдом. Рано или поздно он расскажет всё боссу, и когда это произойдёт, ей придётся стеной встать между ним и боссом, чтобы босс не убил его прямо на месте. Но когда это ещё будет…

Тем утром Эви вернулась за стол, и ей вполне хватило времени, чтобы рассортировать документы, которые пикси чуть ли не каждый день перекладывали с места на место. А потом подошёл босс и позвал отправиться с ним на Палисандровый луг – это была та часть Орехового леса, где произрастала большая часть волшебных и лекарственных трав. Считалось, что один из богов, Ашир, случайно пролил туда магическую краску, когда они с другими богами расцвечивали земли. Палисандровый луг был полон волшебства и ошеломительной яркости.

Эви была наслышана о красоте этого места, но собиралась отказаться. Вне офиса она ничего бы не смогла узнать о других сотрудниках. Но тут Эви посмотрела на босса и увидела некую ранимость в его просьбе. И до позорного быстро согласилась.

Она удивилась, когда вышла из замка и увидела Татьянну под деревом – казалось, та предпочтёт вырвать себе все ресницы одну за одной, только не участвовать в этой прогулочке.

В мёртвой тишине они прошли больше часа, и для Эви это стало величайшей пыткой. Ей столько всего хотелось спросить, но воздух был так заряжен, что она не собиралась становиться последней искрой. Каждый раз, когда из неё рвались слова, она прикусывала язык.

– Кларисса – единственный человек в королевстве Реннедон, который продаёт такие чернила, какие видел Малькольм, – сказал Злодей и намеренно шагнул к Татьянне, уперев руки в бока.

Эви заглянула ему через плечо и увидела впереди маленькую хижину, по-своему очаровательную. Крытую дранкой крышу заплетали лозы и гроздья грибов, которые свисали на тонкую деревянную дверь, разрисованную жёлтыми маргаритками. Будь у Эви свой дом, она украсила бы его именно так.

Она посмотрела на Злодея, и вопрос сорвался с губ брызгами фонтана: