ААРОН: «Ты часто этим занимаешься? Может, нам не стоит общаться в чате».

СПЕНСЕР: «Нет, не часто. Только иногда».

ААРОН: «Почему?»

СПЕНСЕР: «Почему не часто или почему я вообще этим занимаюсь?»

ААРОН: «И то, и другое, наверное».

СПЕНСЕР: «Я делаю это потому, что мне надоело быть одному. Приятно быть желанным, даже если я никогда не увижу этого человека. Я не часто этим занимаюсь, потому что это вызывает ощущение пустоты».

Аарон не знал, что на это ответить, но не хотел, чтобы Спенсер чувствовал пустоту, и не хотел, чтобы Спенсер чувствовал себя виноватым, перепутав экраны чата. Да, это шокировало Аарона, и он ненавидел то, как его это пугало, но Спенсер не хотел намеренно навредить или мучить его. Где-то глубоко внутри он знал, что Спенсер не сделал бы этого. В мыслях Аарона промелькнуло быстрое, но сбивающее с толку изображение того, как Спенсер лежит на спине на обычном одеяле и дрочит, и Аарон отдёрнул руку от клавиатуры, будто обжёгся. Это была первая за долгое время сексуальная мысль, которая пришла ему в голову. Страх кипел, поднимаясь от его желудка к груди и наполняя его такими противоречивыми эмоциями, что их тяжело было осмыслить. Страх, влечение, вина, похоть... паника.

ААРОН: «Мне нужно идти. Я пришлю код по почте».

Прежде чем Спенсер успел прислать очередной ответ, Аарон захлопнул свой ноутбук. Он практически слышал, как его зовут лекарства из аптечки родителей, предлагая способ забыть изображение Спенсера на кровати, мужчин над самим Аароном и Джульетты — он всегда слышал крики Джульетты.

Таблетки оказались в его руке раньше, чем он успел передумать.

***

— Для этого теста у вас есть в распоряжении весь компьютерный класс на три часа, но я сомневаюсь, что кому-то из вас понадобится так много времени. Когда закончите, можете уходить, — сказал студентам доктор Майер, и Аарон решил, что напишет своей матери после того, как выйдет с экзамена. Хоть он и не думал, что доктор Майер заподозрит его в списывании, если написать сообщение сейчас, Аарону не хотелось иметь проблемы с кем-либо ещё. Он посмотрел на Спенсера, который улыбнулся ему, и неуверенно улыбнулся в ответ. Было приятно, когда кто-то смотрел на него и улыбался, а не морщился.

Как Аарон и ожидал, тест был для него не особо тяжёлым. Ему не хватало компьютерного автодополнения ввода, чтобы заканчивать код, когда он начинал писать, чтобы не запоминать все методы и объекты. Например, Аарон знал, что стандартный обработчик событий тестового блока — это «ontextchanged», но потребовалась секунда, чтобы вспомнить, как отметить список — «activeitem» или «selecteditem». Он без проблем мог объяснить разницу между щелчком, поворотом колёсика мыши вниз и вверх.

Спенсер перевернул следующую страницу с заданием, удивляя Аарона, который только приступил к последнему вопросу на первой странице. Жилка соперничества, которая проснулась в голове Аарона, шокировала его. Со времён нападения не было ничего, напоминающего амбиции или желание в чём-то победить. Улыбнувшись, Аарон закончил вопрос и быстро перешёл к следующей странице. Когда третью страницу он открыл первым, Спенсер усмехнулся и через пару секунд перевернул страницу сам. Казалось, Спенсер понял его маленькую игру и решил бросить вызов.

Впервые за долгое время, Аарон чувствовал себя хорошо.

Спенсер ошеломил его, внезапно поднявшись и надев свой рюкзак. Аарон находился на последней странице теста и еле слышно хохотнул, потеряв друга. Своего друга. Он наблюдал, как Спенсер отдал свой тест и подмигнул ему, выходя из класса. Опустив взгляд обратно на тест, Аарон обнаружил, что остался только бонусный вопрос. «Объясните, как использовать интерфейс программирования стороннего приложения для развития Visual Studio». Он тихо фыркнул. Именно это они со Спенсером делали в своём проекте. Он задумался, пропустил ли Спенсер этот вопрос, чтобы его победить. Сделав мысленную пометку написать Спенсеру и спросить о дополнительном вопросе, Аарон начал писать, потому что никогда не знал, когда несколько баллов сыграют разницу между проходным балом и неудом. В хорошие для себя дни он должен был стараться изо всех сил, чтобы компенсировать плохие дни.

Сегодня день был хорошим.

Закончив с вопросом, Аарон схватил свою сумку с ноутбуком и отнёс тест доктору Майеру, который посмотрел на него с улыбкой.

— Я так понимаю, не особо сложно? — спросил преподаватель, и Аарон увидел, что доктор Майер доволен тем, как быстро он закончил.

— Нет, совсем не тяжело, — сказал Аарон, протягивая ему тест.

— Хорошо. Кажется, тебя ждёт твой сообщник, так что увидимся на лекции на следующей неделе, — сказал доктор Майер, наклоняя голову в сторону двери. Аарон посмотрел туда, и, конечно же, Спенсер стоял в дверном проёме и ждал его. Вместо того, чтобы расстроиться или почувствовать себя загнанным в угол, как бывало обычно, если кто-то ждал его для разговора, Аарон был доволен.

— Увидимся на следующей неделе, профессор, — сказал Аарон своему преподавателю и пошёл к двери. Они со Спенсером прошли чуть дальше по коридору, чтобы не мешать другим студентам выполнять тест.

— Ланч? — спросил Спенсер в своём медленном ритме. Аарон посмотрел на свои часы. Если он не напишет маме, она приедет только через два часа. Обычно он ходил на урок и после этого ехал прямиком домой. За исключением книжного магазина, кабинета директора и библиотеки, Аарон не видел никаких других частей школы. Он даже не был уверен, знает ли, где находится столовая. Он чуть не отказался, не желая рисковать и сталкиваться с чем-то, что может вывести его из себя. Кто-то мог толкнуть его в очереди за едой или узнать со времён старшей школы, как та девушка в книжном магазине. В конце концов, желание быть ближе к Спенсеру победило.

Когда они дошли до очереди за горячей едой, Спенсер позволил Аарону встать впереди, а сам встал между другом и следующими людьми. Очень стараясь не прикасаться к Аарону, Спенсер стал эффективным барьером между Аароном и остальной очередью. Аарон осторожно держался чуть дальше от человека впереди и расслабился. Спенсер практически инстинктивно знал, что нужно Аарону, и делал это без колебаний.

— Что тебе нравится? — спросил Аарон у Спенсера, пока человек впереди заказывал себе еду.