Любой другой на его месте попытался бы рассеять эту атаку, но Чан Юань, прищурив глаза, встретил её с достоинством. Результат был очевиден: никто не ожидал, что крыша старинного здания в Городе Пустоты будет сорвана и разлетится на части, осыпая всех песком.

На жарком ветру пустыни, обжигающем лицо, взвился песок, оставляя на коже желтые следы. Нюй Юань, сохраняя спокойствие, Чан Юань, не ведающий страха, и стражники, стенающие от горя, оказались в этой буре.

Эр Шэн, недавно проливая слезы, теперь страдала от песка, прилипшего к ее мокрому лицу. Она пыталась стереть его, но лишь отплевывалась от песчинок.

— Это не моя вина, — произнесла Нюй Юань. — Я же их предупреждала.

— Хозяйка! — в возмущении воскликнул один из стражников. — Это уже девятнадцатый раз, как нам приходится чинить крышу! Девятнадцатый раз!

— Да, — кивнула Нюй Юань. — В следующий раз будет круглая цифра.

Из-за сломанной крыши они были вынуждены спуститься в обитель Нюй Юань, расположенную под городскими стенами. Здесь, за высокими стенами, надежно укрывающими от песчаных бурь, находился редкий в пустыне оазис прохлады.

Стражники разошлись, и Нюй Юань обратилась к Чан Юаню:

— Останься в моей обители на некоторое время. Когда придёт время, я помогу тебе выбраться отсюда.

— Я уйду вместе с Эр Шэн, — ответил Чан Юань.

— Хорошо, — кивнула Нюй Юань. — Тогда подождём, пока она умрёт. — Она произнесла это совершенно спокойно, как доброжелательный совет, без тени насмешки.

Чан Юань нахмурился. Для него долгие годы не представляли проблемы, но для Эр Шэн это означало бы целую жизнь в этом месте, и он не мог позволить ей провести её так.

Эр Шэн, с серьёзным выражением лица, произнесла:

— Я не совершила никакого преступления, и ты не имеешь права держать меня здесь, даже если Небесный Император наказал меня. — Она взглянула на Нюй Юань. — Город Пустоты предназначен для преступников. Если ты уверена, что я совершу что-то плохое, то почему бы не подождать, пока это случится? Тогда я с радостью пойду с тобой. Сейчас же ты несправедливо осудила меня за возможное преступление, и это неразумно и нечестно.

Нюй Юань, погружённая в размышления, пристально посмотрела на Эр Шэн и произнесла:

— Ты права. Я подумаю над этим.

Она отвела Эр Шэн и Чан Юаня в отдельные комнаты и вернулась в свою.

Как только Нюй Юань ушла, Эр Шэн, довольная собой, схватила Чан Юаня за рукав и сказала:

— Старшая сестра всегда так говорит. Я её боюсь, и Нюй Юань тоже испугалась.

Чан Юань с лёгкой улыбкой погладил её по голове. В этот момент Эр Шэн больше напоминала ему не старшую сестру, а Сы Мин, с её уверенностью и бесстрашием. Даже после перерождения дух божества оставался в ней, делая её особенной.

— Никто не должен оставаться здесь на всю жизнь, — пробормотала Эр Шэн и, глядя на Чан Юаня, добавила: — Я обещала тебе посмотреть мир, путешествовать вместе по горам и долинам, познать радости и печали, испытать все вкусы жизни. Теперь я умею пользоваться магией и летать, и я всегда буду с тобой!

Когда Чан Юань увидел её серьёзное лицо, его сердце на мгновение замерло. Он осознавал, что мир огромен, и даже за всю свою жизнь Эр Шэн не сможет увидеть его весь вместе с ним. Он также понимал, что её обещание «всегда» было лишь коротким мигом для него. Но её искренность заставила его поверить в её слова.

Поток чувств переполнял его сердце, и он тихо произнёс:

— Хорошо.

Это простое слово вызвало у Эр Шэн улыбку, которая заставила его покраснеть. Чан Юань, глядя в её ясные глаза, тихо спросил:

— Эр Шэн, можно я...

— Что?

— Можно я укушу тебя? Только чуть-чуть...

Эр Шэн замерла, не в силах пошевелиться.

Чан Юань с тревогой смотрел на неё, а затем, вздохнув, произнес с оттенком обиды в голосе:

— Я действительно больше не могу терпеть.

С этими словами он наклонился и нежно поцеловал её в губы, слегка прикусив их. Некоторое время он продолжал держать её в объятиях.

Наконец, с явной неохотой, он отстранился и, глядя на Эр Шэн с влажными глазами, спросил:

— Ты не будешь меня бить?

Эр Шэн, ошеломлённая, долго молчала, а затем произнесла с вызовом:

— Ещё раз укусишь?

Она сама удивилась своим словам и захотела дать себе пощёчину. Её учитель всегда учил, что девушки должны быть скромными.

Она смутилась и произнесла:

— Мой муж говорит такие странные вещи, а Эр Шэн... Эр Шэн уже давно принадлежит тебе.

Чан Юань долго смотрел на неё с улыбкой, а затем вновь наклонился и нежно поцеловал. Внезапно вокруг них засвистела тёмная аура, и Чан Юань, уведя Эр Шэн в сторону, увернулся от удара, который, подняв облако пыли, ударил в землю.