— Эр Шэн.

От этого звука она застыла на месте, не в силах пошевелиться. За песчаной завесой едва виднелся силуэт, и Эр Шэн, словно обретя новые силы, бросилась вперёд, продираясь сквозь песок. Внутри она звала имя того, к кому так стремилась, но горло перехватило, и ни одного звука не вырвалось наружу.

Силуэт впереди становился всё более различимым. Эр Шэн бежала навстречу, и её глаза наполнялись слезами, смешиваясь с песком на лице.

— Чан...

Она глубоко вздохнула, не замечая песка, который попал ей в рот. Ей хотелось выкрикнуть его имя, броситься в его объятия и никогда больше не отпускать. Но судьба распорядилась иначе: почти добежав до него, она споткнулась от волнения и упала на песок, больно ударившись о него.

Подняв голову, она, вся в слезах и песке, жалобно произнесла:

— Чан Юань...

Темный силуэт склонился перед ней и осторожно убрал песок с ее лица. Его лицо оставалось безмятежным, но в глазах светилась нежность, которую Эр Шэн никогда раньше не замечала у других людей.

— Почему ты все еще такая неуклюжая? — произнес он с легкой улыбкой.

Эр Шэн, превозмогая слабость, поднялась на ноги, с силой схватила Чан Юаня за рукав и, уткнувшись в него, вытерла нос. Затем она крепко обняла его, не желая отпускать.

— Чан Юань... — произнесла она с дрожью в голосе, а слезы и сопли, словно ручейки, потекли по его шее, оставляя мокрые следы на одежде. — Я так долго искала тебя, так долго!

Глава 22. Хозяин пустынного города

Эр Шэн, обнимая Чан Юаня, плакала так горько, что это было невыносимо видеть. Поначалу она ещё могла произнести несколько слов, но потом даже его имя стало для неё слишком трудным.

Чан Юань, который уже давно не испытывал такой близости с Эр Шэн, поначалу был напряжён. Лишь спустя долгое время он начал медленно расслабляться и, поколебавшись, обнял её за спину, позволив ей залить слезами и соплями его плечо.

Под небом, затянутым песком, Эр Шэн стояла на коленях, а Чан Юань присел рядом с ней на корточки. Они молча обнимали друг друга: она — в слезах и в смятении, он — с мягким взглядом, но напряжёнными движениями.

Но их объединяло одно: они не хотели отпускать друг друга.

Никто не знал, сколько времени прошло, пока ветер не унёс песок и мир не погрузился в полное молчание. Только тогда Эр Шэн смогла остановить свои слёзы и, с опухшими глазами, с мольбой взглянула на Чан Юаня.

— Тебя не было так долго, так долго... Неужели ты нашёл другую женщину? Иначе почему ты даже не захотел взглянуть на меня?

Услышав эти слова, Чан Юань долго смотрел на неё с лёгкой усмешкой, а затем покачал головой и ответил:

— У меня никогда не было другой женщины.

Эр Шэн почувствовала себя ещё более обиженной. Её слёзы, только что прекратившиеся, снова начали стекать по щекам.

— Тогда... ты меня ненавидишь? Очень сильно ненавидишь? Даже смотреть на меня не хочешь? Поэтому молча ушёл?

Чан Юань с грустью произнёс:

— Ты просто мастер в том, чтобы неправильно понимать людей. — Он нежно погладил её по волосам. — Я нашёл тебя уже давно, но ты меня не узнала.

— Это неправда, — возразила Эр Шэн. — Даже если ты превратишься в пепел, я всё равно узнаю тебя.

Чан Юань умолк, не решаясь открыть ей правду о том, что его превратили в маленькую змею. Он был драконом, и хотя его держали в плену, он всё ещё гордился своим древним происхождением. Но Эр Шэн постоянно принимала его за змею, и это было очень унизительно. Он решил сменить тему, чтобы не продолжать этот разговор.

— Те, кто гнался за мной, не были полностью уничтожены. Я думаю, что когда они оправятся, они снова начнут нам досаждать. Поэтому я скрывался, лечил свои раны и не показывался тебе.

Эр Шэн была поражена:

— Значит, Чан Юань всё это время был рядом со мной?

— Да, — серьёзно кивнул Чан Юань, опасаясь, что она ему не поверит.

Эр Шэн с радостью схватила его за руку:

— Ты видел, как я училась читать и писать? Я научилась рисовать и играть на цитре. Хотя учитель говорит, что у меня нет таланта, мне кажется, у меня неплохо получается. Как-нибудь в другой раз я нарисую тебе рисунок и сыграю на цитре, хорошо?

Чан Юань, конечно, видел её рисунки и слышал её игру. Он понимал, что слова учителя о её таланте были всего лишь комплиментом. Но для Чан Юаня это были настоящие сокровища, преподнесённые Эр Шэн, и он никогда бы их не отверг.

Увидев, как он кивнул, Эр Шэн расцвела от радости и продолжила:

— Я знаю множество заклинаний и могу управляться с мечом, используя лишь одну его чешуйку. В следующий раз я обязательно покажу тебе всё, что умею, хорошо?

Чан Юань, с нежностью в голосе, ответил:

— Хорошо.

— Недавно Чэнь Чжу признался мне в любви, но я его отшила. Как ты думаешь, это хорошо?

— Хорошо... — Чан Юань замер, его пальцы невольно сжались. — Как именно ты его отшила?

Эр Шэн спокойно ответила: