***

В течение следующих двух недель они проводили почти каждый день на чердаке библиотеки. Ребята перерыли всё, но не нашли «Записи Любо». Казалось, что книга появилась лишь для того, чтобы рассказать Эр Шэн одну историю, вселить в неё надежду, а затем бесследно исчезнуть, оставив её в состоянии поиска.

Неожиданно в Уфан прибыли посланники Императора. Эр Шэн никогда не думала, что ей придётся иметь дело с такими высокопоставленными лицами, но они принесли указ и, сопровождаемые странными личностями, потребовали увидеться с ней и Чан Юанем.

Обвинения были серьёзными: убийство верных слуг империи, разрушение войск и угроза стабильности государства. Им приказали явиться в столицу для встречи с императором.

Глава Уфана обычно не вмешивался в мирские дела, и он поручил Цзи У и нескольким старшим ученикам разобраться с посланниками.

Все знали, что, несмотря на свою холодную внешность, лидер секты всегда стоял на защите своих учеников. Хотя Эр Шэн могла быть во власти демона, он дал ей два месяца, и это означало, что в это время она всё ещё была его ученицей. Никто, даже император, не мог причинить ей вред.

Это поставило Цзи У и других в затруднительное положение. Небесный Владыка был на грани просветления и не боялся никого, но его ученики оставались в мире людей и должны были соблюдать законы. Конфликт с Императором был не в их интересах.

Глава секты хотел защитить Эр Шэн, но император требовал её выдачи. Цзи У не знал, как поступить, и поделился своими опасениями с Шэнь Цзуем. Тот, после долгих размышлений, решил рассказать обо всём Эр Шэн.

Она серьёзно обдумала ситуацию и сказала Чан Юаню:

— Я убила людей, и это моя вина, которую я должна искупить. Я не могу впутывать Уфан в это дело. Если мои товарищи не смогут спокойно есть жареную курицу после охоты на демонов, они будут винить меня.

Чан Юань просто погладил её по голове и ответил:

— Я буду с тобой.

Цзи Лин нахмурилась:

— Но что будет с книгой? Половина срока уже прошла, и если за оставшееся время Эр Шэн не найдёт способа избавиться от демона, глава сам вмешается. Это будет хуже, чем все эти посланники вместе взятые.

Эр Шэн кивнула:

— Учитель, старшая сестра, продолжайте искать книгу. Если вы её найдёте, приходите ко мне в столицу. — Она с горечью улыбнулась. — Сейчас у нас нет другого выбора.

Глава 42. Искусство укрощения драконов

Посланником, пришедшим арестовать Эр Шэн, был Хуан Чэн, человек, который скрывал свои истинные чувства за лицемерной улыбкой.

Когда они покидали Уфан, Хуан Чэн не переставал выражать благодарность и кланяться Цзи У, произнося пышные речи о самоотверженной защите страны, которую демонстрирует Уфан. Однако, когда он обращался к Эр Шэн и Чан Юаню, его тон становился жестоким и угрожающим. Тем не менее, опасаясь их силы, он не решался на открытый конфликт.

Эр Шэн и Чан Юань не обращали внимания на этого человека, но её беспокоили странные люди, которые их сопровождали. Она чувствовала, что если бы ей пришлось сражаться с каждым из них по отдельности, ей не понадобилась бы помощь Чан Юаня — она могла бы справиться сама. Однако после того как они покинули Уфан, эти люди шли в каком-то странном строю, с сосредоточенными лицами, словно произнося заклинания.

Прошёл день, и они уже далеко отошли от Уфана. Ночью посланник, уставший после целого дня в седле, захотел отдохнуть. Он жаловался на отдалённость местности и отсутствие деревень. Он отправил солдат на охоту в лес и развёл костёр для себя, чтобы выпить вина.

Странные люди, окружавшие Эр Шэн и Чан Юаня, не двигались. Они, как куклы, стояли на своих местах.

— Чан Юань, — произнесла Эр Шэн, осторожно коснувшись его руки и тихо шепнув на ухо, — тебе не кажется, что с этими людьми что-то не так?

Мужчина кивнул, не придав этому значения.

— Конечно, не так. Это Северная звезда — формация, созданная для убийства. Эти люди не собираются доставить нас в столицу к Императору, они хотят убить нас по пути.

Эр Шэн замерла и инстинктивно потянула Чан Юаня за руку.

— Давай сбежим, — прошептала она. Однако, подумав, покачала головой: — Нет, я действительно совершила преступление, убив столько невинных людей. Я должна быть наказана. Жизнь за жизнь — это справедливо...

Чан Юань, не произнося ни слова, смотрел на неё.

— Но... я не хочу умирать, — произнесла Эр Шэн. — Только будучи живой, я могу искупить свои грехи, помочь многим людям и исправить свои ошибки. Если же я умру, то ничего не смогу изменить и стану просто разлагающимся трупом.