Проблема в другом – тот паскудный перехватчик, что прячется за транспортником уже несколько секунд; и ещё одна проблема – после применения импульсных генераторов наш истребитель заметно истощился, нужно некоторое время, чтобы возобновить потоки энергии в системах; тем более что, я ещё хочу применить протонную пушку, и она-то может сожрать всю энергию подчистую, оставив нас на несколько долгих секунд без питания. Ну, ничего, главное выследить цель, а там посмотрим.

И в данный момент нужно время для восстановления потоков после применения импульсных генераторов.

Но теперь у меня есть это время, и потрачу я его с пользой – попытаюсь выйти на прямую с противником для ведения атаки. Для этого нужно обойти транспортник по дуге.

Цель стала видна спустя полминуты. Энергия в норме. Целеуказатель наведён. Можно стрелять.

Противник пытается уйти. Иду за ним.

В это время Крудфрид заметил первого, которого я сбил. Первый перехватчик восстановил повреждённое крыло, но потерял тридцать процентов мощности. Он ещё далеко, но не стоит сбрасывать его со счетов, ведь в течение минуты он может быть уже совсем близко.

Первый перехватчик, который прятался за транспортником, вышел из тени, навёл пушки на меня.

Вот теперь самое время стрелять. Огонь! Невидимый глазу протонный луч попал прямо в цель! У врага не было шансов уйти от заряда, несущегося со скоростью света. Луч аккуратно вырезал «красивую» дыру в корпусе перехватчика, прошив его насквозь. У них нет шансов. Такое повреждение не залатаешь. Воздух словно гейзер вырвался в вакуум; на обзорном экране замерцали маленькие метки – это люди, которые только что управляли этим аппаратом; информация на экране подтверждает окончание жизненного цикла пилотов: другими словами – все подохли ко всем чертям! Можно праздновать маленькую победу!

Но на том же экране ещё один перехватчик, и он, паскуда, нёсся на нас.

После залпа истребитель, как и положено, отключил все системы на несколько секунд, чтобы возобновить заряд. Если бы в это время противник открыл огонь, нас бы поджарило в точности так, как я только что поджарил тех бедолаг. Но противник пропустил этот момент, что нас и спасло.

В этот момент Крудфрид выдал неутешительную информацию: сеть стремительно теряет энергию, вскоре вся та армада, что мается без дела на той стороне, явится сюда, и вот тогда нам придётся туго; они не станут церемониться, просто посыплют пространство ядерной шрапнелью, а сами постоят в сторонке, пока мы будем корчиться от разгерметизации. Это будет быстрая бойня, не зря в армии нас учили не давать противнику применить шрапнель, лучше, пусть это были бы магнитные мины, которые могут почувствовать приближение корабля за несколько километров, а потом прилипнуть к корпусу и взорваться. От мин ещё можно уйти, а от ядерной шрапнели вряд ли. Миллионы микроскопических шариков будут выпущены в пространство с гиперскоростью… Это ливень! Попробуй от них уйди!

Я дал задание второму пилоту связаться с базой для получения рекомендаций. Крудфрид занялся базой, а я попытался отследить оставшегося в живых перехватчика.

Вижу цель. Он подо мной. Нырнул вниз. Приблизился, тут же пустил ракеты. Противник ушёл. Ракеты понеслись в бесконечную пустоту. Враг маневрирует; мы кружимся в диком смертельном танце, пытаясь поймать друг друга или уловить самую незначительную ошибку, которой можно было бы воспользоваться.

Я увеличил скорость на максимум, пытаясь не отходить далеко от моих подопечных. Вокруг транспортников пока никого, я смог увести противника от них. Вдали темнел флагман. Осталось всего ничего. Бестолковые и почти беззащитные коробочки транспортников вскоре должны будут войти в доки огромного корабля.

В другой стороне виднелись остальные транспортники. Кое-где сверкали вспышки; крохотные мошки еле-еле передвигаются друг за другом. Отсюда они казались мошками, на самом деле – это такие же истребители, как и мой, и скорость у них колоссальная; а вот расстояние преобразует картинку далёкого боя в медленный танец бестолковой мошкары.

Мой преследователь не отставал, пытался поймать меня в целеуказатель. Мы с ним носились по кругу… Только бы он не переменил тактику и не начал стрелять по транспортникам. Но он хорошо знает, стоит ему открыть огонь по моим подопечным, он тут же станет уязвим, откроется, потеряет инициативу; он хорошо знает, что нельзя менять цели и всегда нужно правильно расставлять приоритеты, иначе, заметавшись, ты можешь замешкаться, растеряться, и никакая техника тебя не спасёт; враг тут же воспользуется твоим метанием и прошьёт тебя насквозь. Такая перспектива, конечно же, не устраивала моего оппонента, поэтому он не решался открыть огонь по транспортникам. Враг видел, как тот первый решил использовать транспортник, и что из этого вышло. Не в его интересах повторить такую судьбу. Его цель – я. Только уничтожив меня, он сможет спокойно заняться транспортниками.

Флагман пока бездействовал, боясь попасть в своих. Всё легло на плечи пилотов-истребителей. И мы должны выдержать, и как можно быстрей закончить этот бой, ведь сетка продолжала терять энергию.

Постоянно поступала информация, что противник, находящийся на той стороне, в полной боевой готовности, и стоит ему пройти – мы превратимся в обгорелые, замёрзшие мясные ошмётки, что будут вечно кружиться на орбите Мааны. А не хотелось бы…

Ещё некоторое время продолжалась эта бестолковая игра. Флагман всё ближе. Первый транспортник уже начал торможение и манёвры перед тем, как зайти в док. Я старался не подпускать перехватчик слишком близко, но он, как назойливая муха, постоянно кружился перед носом, пытаясь стрелять.

Такое поведение неестественно для перехватчика. Он ведёт себя странно. Складывалось впечатление, что он выжидает. И чего он выжидает, понятно – он хорошо знает, что у сетки вскоре кончится энергия, и тогда произойдёт прорыв, и все его «друзья» окажутся здесь, придут на помощь и разбросают жалкую горстку защитников.

Надо успеть посадить транспортники и только после этого войти в док самому.

Внезапно взвыл Крудфрид. Я мельком оглянулся на него. Оказалось, поступила информация: энергии у сетки осталось на минуту! Это конец. Атака противника будет молниеносной. И я засомневался, что все транспортники успеют залететь в доки.