Но первый пошёл! Из соседней группы в доке исчезли два транспортника. На очереди ещё трое. Ну эти-то пройдут, а вот следующие…

Моя группа третья в очереди. Флагман огромен, но действующий док только один, все остальные разбиты и законсервированы. Очередь большая. Истребители носились, как угорелые, пытались помешать противнику вести огонь. Пока получалось. Но это ненадолго.

Секунды мельтешили на таймере, как проклятые. Очередь двигалась медленно.

Вторая группа прошла.

Я отогнал «своего» противника подальше, пустив несколько управляемых ракет. Пока Крудфрид занят управлением ракетами, я форсировал периметр, помогая своим. Но тут вернулся «мой», пришлось всё бросить и заняться им.

И вот, на таймере выскочили нули. Всё. Сетке конец. Невидимая глазу защита отключилась. Вот теперь будет по-настоящему жарко.

Тут же пришло уведомление, что вражеские платформы пришли в движение. С их палуб соскочили сотни единиц техники и понеслись к нам. Расстояние всё ещё велико, но это всё равно нас не спасёт. Через минуту-другую они будут здесь.

Тем временем, очередь подошла входить в док моим подопечным. Первый скрылся. Последовала тяжёлая минута ожидания… Второй пошёл… Остался третий. И тут взвыла система наблюдения. Атака! Что-то слишком быстро. Но я так и предполагал. Враг не станет медлить.

Истребители становились в боевой порядок, покидая своих подопечных. Пришла рекомендация и мне занять своё место в строю. Крудфрид сменил координатную карту. Летим наперерез врагу. Краем глаза я увидел, что мой третий всё же смог войти в док. Замечательно. По крайней мере своих я всех спас. Теперь бы спастись самому.

Наша атака будет отвлекающим манёвром. Делалось это для того, чтобы дать время флагману начать активацию щитов, достичь крейсерской скорости, и выйти на траекторию полёта к контрольной точке. До точки входа в гипер недалеко. Она скрыта многочисленными маскировками, которые не сможет распознать противник, так что нашим порталом никто кроме нас не воспользуется, – враг его не видит и не знает, где искать; может лишь догадываться по траектории полёта крейсера и набору скорости. Но это не точные данные, доверять им никто не будет, поэтому насчёт точки входа я спокоен. Главное долететь до неё.

В то время как транспортники постепенно входили в док, лётчики истребителей неслись в пространстве, расползаясь веером по сторонам. Я на левом фланге. Прямо по курсу несколько истребителей противника. До них ещё далеко, но предупредительную атаку они уже начали. Крудфрид оповестил, что противник применил пучковое оружие: в нашу сторону летят сгустки высокоэнергичных нейтронов, которые, как картечью, могут изрешетить наши истребители, превратив их в груду развалин.

Против такого вооружения в данный момент есть только один способ – бегство. Крудфрид ищет пути отхода.

Беглый огонь противника почти не оставил свободного пространства. Но мой второй пилот всё-таки нашёл его, это единственное место, куда можно отлететь. Другие истребители тоже рассыпались, кто куда: у каждого своё укромное местечко.

Враг получил ещё одно преимущество – он рассеял нас; теперь защитники флагмана далеко друг от друга и остались один на один с мощными эскадрильями, что несутся в их стороны.

Я уже перестал надеяться на удачный исход. Что я могу сделать? Хоть от нейтронной атаки я и ушёл, но со всех сторон виднелись аппараты противника; их настолько много, что даже не хотелось смотреть в информационный экран. И так всё ясно.

В момент небольшой передышки, Крудфрид взглянул на меня. В его глазах читалось всё, как в раскрытой книге. Он уже не надеялся догнать флагман, который отдалился от нас на три световые минуты, не надеялся ни на что. Ведь был план – отогнать подальше преследование и влететь в док флагмана. Так должны были поступить всё уцелевшие лётчики, но теперь они все разбросаны на громадное расстояние, флагман шёл, постоянно набирая скорость, ещё немного, и его щиты будут активированы, а это означает, что никто из нас уже не сможет зайти в док. Мы все останемся здесь, на виду у врага. Враг будет постепенно отлавливать одного за другим и уничтожать. Им не нужны пленные. Им нужно уничтожение. Это наёмники, у них есть приказ, который они исполнят. Разведка донесла до нас неутешительные новости: приказ, поступивший к наёмникам – «пленных не брать».

Я протянул руку Крудфриду:

– Рад был с тобой познакомиться, дядька, - сказал я с вымученной улыбкой.

– И я рад. Но мы ещё повоюем!

– Повоюем. Тем более, нам ничего другого не остаётся.

Путь к флагману был нагло отрезан появившейся эскадрильей противника. Они открыли мощный огонь, от которого мы еле уклонились.

Уже появились первые потери: два наших истребителя были разорваны и превратились в космический мусор, третий повреждён, но всё ещё огрызался и пытался уйти.