Едва переговоры начались, как внешние ряды воинов с громким криком расступились. Вниз по склону, по открывшемуся таким образом коридору, ехали два вождя, одетые так, что не возникало сомнений в их высоком положении. Тот, что выше, был одет в кроваво-красную накидку и носил головной убор из белоснежных орлиных перьев. Он был очень крупным мужчиной, одетым ниже пояса в лосины из оленьей кожи, расшитые бисером, и державшийся с простой элегантностью наследного короля. Другой мужчина, постарше, был завёрнут в накидку из белой кожи вапити, украшенную вышивкой, а его лицо было так обильно раскрашено охрой и кобальтом, что казалось совершенно нечеловеческим. Красное Облако и Человек Боящийся Своих Лошадей прибыли на совет.

Едва они заняли свои места – один справа, другой слева от переднего ряда вождей, как появилась третья фигура, заметно отличающаяся от остальных.

На этот раз ряды людей на холме не издали ни единого крика, но по ним пронеслось глубокое «Хун-хун-хе!» – гортанный, ужасающий звук, от которого у меня волосы на голове встали дыбом. Ряды снова разделились, на этот раз по диагонали, вниз и поперек холма. Наступила пауза, во время которой даже ветер не дышал. Затем, перейдя через холм и спустившись по склону, к палатке совета направился одинокий всадник.

Он был стройным, среднего роста, превосходно сложенным. Он был совершенно голым, если не считать мокасин и набедренной повязки из чёрной волчьей шкуры. Цвет его кожи был очень темным, почти красного дерева, а лицо – одно из самых красивых, которые я когда-либо видел у мужчины любой расы: тонкий орлиный нос с высокой переносицей; широкий рот, широко расставленные и раскосые глаза; маленькие плоские уши, красивая голова с высокими скулами и красиво очерченным квадратным подбородком.

Если Красное Облако держался как король, то этот человек – как император. Его безупречный жеребец был таким же черным, как собственные косы воина, спускавшиеся до пояса. В его волосах было единственное черное орлиное перо, которое он носил на затылке, по обычаю дакотов, наискось справа налево. Ни один человек не удостоился даже взгляда его сверкающих глаз, когда он спешился и занял свое место точно между Красным Облаком и Человеком Боящимся и на фут перед ними.

В индейской иерархии мог быть только один человек, который осмелился бы занять такое положение. Я догадался, кто это, когда Гири, в кои-то веки взволнованный, прошептал мне на ухо:

– Ташунко Витко! Бешеный Конь!

Это был самый могучий воин племени сиу из всех, возможно, самый величайший человек своей расы и своего времени. Бешеный Конь – свирепый боец; Бешеный Конь – бесстрашный. И все же, среди своего народа, человек мудрый, добрый и благородный. Это был великий человек, среди красных или белых. Я почувствовал это уже тогда; позже я это узнал.

Совет начался. Он продолжался до полудня. Тейлор был искусен в дебатах и пользовался доверием индейцев. Красное Облако Человек Боящийся, а также многие младшие вожди пришли к соглашению. Оставалось склонить на свою сторону только Бешеного Коня.

И вот, когда казалось, что всё приходит к успешному завершению, случилось то, чего Гири так боялся и от чего он предостерегал капитана Феттермана.

Вниз по длинной долине Платт, с развевающимися флажками, играющим оркестром, грохотали фургоны с боеприпасами, которыми управляли покрикивающие мужчины, приближался отряд Каррингтона. И в мертвой тишине, последовавшей за его появлением, он повел свои эскадроны прямо на территорию совета.

Среди собравшихся дикарей раздался протяжный звук, больше всего похожий на резкий вдох, который предшествует рычанию разъяренной собаки. Человек Боящийся и Красное Облако немедленно вскочили на ноги. Позади них сомкнутые ряды младших вождей начали подниматься, как это происходит с поверхностью вода, когда в неё бросят камень. Только Бешеный Конь остался сидеть.

И все же, когда он заговорил, все замерли, а Кэррингтон слушал.

– Куда направляется Маленький Белый вождь со своими войсками?

Полковник Генри Б. Кэррингтон был человеком, совершенно не сведущим в общении с индейцами, к тому же человеком он был откровенным и честным. В нескольких словах он объяснил Бешеному Коню, в чем именно заключалась его миссия.

– Мне приказано отправиться в район реки Паудер, построить там форты и разместить в них гарнизоны. Форты и солдаты должны охранять новую дорогу в Монтану, тропу Боузмена.

При этих словах Красное Облако взорвался; его голос дрожал от ярости.

– Великий Отец посылает нам подарки и хочет новую дорогу, но Маленький Белый Вождь приходит с солдатами, чтобы украсть эту дорогу прежде, чем индейцы скажут «да» или «нет»!

Человек Боящийся зловеще объявил:

– Через две луны у тебя не останется ни одного копыта.

– Хопо, пошли! – сказал Бешеный Конь, воин.

Через несколько минут в поле зрения не осталось ни одного индейца. Не прошло и часа, как тысячи людей, стоявших лагерем, устремились вверх по тропе, на север. Если бы белый человек оказался к северу от Паудер, началась бы война.

Так сказал Ташунко Витко.