— Только сунься к нему, я тебя в твоем же котле утоплю! — рыкнула я. Сама от себя такого не ожидала, но, кажется, я действительно готова воплотить эту угрозу в жизнь! Да как у нее вообще язык повернулся такое ляпнуть!

— То есть он тебе все-таки не совсем друг? — прищурилась ни капли не испугавшаяся Ладора. У этой ведьмы что, чувство самосохранения атрофировалось?

— Нет, не совсем, — процедила я. — И если ты влезешь…

— Ну слава лесным духам, хоть это признала наконец-то! — всплеснув руками, перебила меня Лада. — Все, остынь, в моем сердце только Владис, никто другой там не поместится. Надо же было из тебя как-то признание вытащить!

— Зачем тебе это? — опешила я. Желание придушить мерзавку от ее слов меньше не стало.

— Затем, — подняла она палец вверх, — что вы испытываете друг к другу чувства, и это очевидно всем вокруг, кроме вас двоих. Считай, не могу смотреть, как вы зря тратите время. Помощь нужна?

Я вздохнула и села на потертый поколениями студенческих задов стул. Подняла голову и угрюмо посмотрела на стоявшую за котлом ведьму.

— Ничего не выйдет, я ему просто подруга. Забудь, лучше успокоительного сбора насыпь, пригодится.

— Да ну? — не поверила Ладора. — Вы неразлучны уже много лет. Ты для него готовишь и пишешь билеты. Он помог тебе ремонтировать дом, познакомил с семьей. Живете вы вместе, в одной комнате ночевали — от соседей по общежитию ничего не скрыть. Да у вас даже кот общий! Скажи мне, чем это отличается от отношений? Вы же как давно женатая пара!

— Не как женатая пара, — угрюмо призналась я. — А как брат с сестрой. Калеб сам сказал, что я напоминаю ему его младшую.

— Да-а-а? И когда он это говорил? — не сдавалась ведьма.

— На первом курсе, при знакомстве — задумавшись, призналась я. — Но он никогда не проявлял ко мне особого интереса!

— Дорогая моя, — я едва успела увернуться от вонючих капель, слетевших с направленной в мою сторону поварешки. — Ты — дура! Ни один мужчина не станет тратить столько времени и сил на ту, что ему не интересна!

— Тебе-то какое дело? — не удержалась я от резкости, хотя огонек надежды, что ведьма права, приятно согрел душу.

— Да денег я хочу! — Лада в возмущении взмахнула рукой, щедро рассеивая по лаборатории очередную порцию брызг. — У меня ни наследства, ни приданого, а нам с Владисом собственный дом в следующем году строить!

— Ты что… — не поняла я, — денег за молчание просишь?

То, что Ладора не сильно обременяет себя принципами и моральными терзаниями, я слышала, но вымогательства никак не ожидала!

— Совсем ку-ку, что ли? — опешившая ведьма постучала костяшками пальцев сначала себя по лбу, а затем по столу. — Я на вас еще на втором курсе поставила! Куча ставок уже отсеялась, банк огромный и постоянно пополняется, так что, если до конца шестого курса вы подтвердите, что встречаетесь, двое ваших друзей станут ощутимо богаче! А если нет, — Лада резко погрузила поварешку в кипящее варево, — так и знай, я вас обоих чем-нибудь неприятным прокляну!

— О чем ты говоришь? — я окончательно запуталась.

— Моя ставка — от новогодья шестого курса до первого месяца лета, — спокойно призналась ведьма. — Ставка Владиса более конкретная — последние два месяца этого учебного года. Если попадем в обе, половина стоимости небольшого дома в деревне у нас в кармане!

— Да какие ставки?! — взвыла я.

— На ваши с Калебом отношения! — воскликнула Ладора. — Так как вы все время вместе ходите, условием обнародования вашей связи и завершения пари выбрали третий прилюдный поцелуй. Один уже был — я на новогодней вечеринке сама видела! Осталось два! Поэтому вперед, соблазняй друга, — ведьма весело хмыкнула, — и помоги подруге подзаработать! И тогда, так и быть, на своей свадьбе я брошу букет в твою сторону!

*

Чай я все-таки купила, хотя пришлось отбиваться от предложений вредной ведьмы купить у нее феромоны, афродизиаки — Лада выставила передо мной целую батарею фиалов на выбор, от легкого до совсем убойного, чтоб с гарантией! — и противозачаточное. С каждым новым предложением внутри меня росло желание все-таки притопить Ладору в бурой жиже. С такой подругой никаких врагов не надо!

Внутренне кипя от негодования, я шла домой, прижимая к груди покупки и не забывая оглядываться по сторонам. Если б не Ладорина настойчивость, я дождалась бы друга в лаборатории, но общаться с вредной ведьмой и дальше оказалось выше моих сил. Неопределенная ситуация с нападениями и слежкой тоже не добавляла спокойствия. И почему мне казалось, что для решения моей проблемы будет достаточно передать добытые сведения следователю? «Управление так быстро не работает!» — мысленно передразнила я мастера Лероя и скривилась. Стоило признать: если бы не эти слова декана, я уже расслабилась бы и потеряла бдительность.

Сумерки медленно сгущались, и я прибавила шагу. Хотелось укрыться под защитой стен дома до того, как небо окончательно почернеет. Хорошо хоть фонари горели, освещая путь далеко вперед… В очередной раз я оглянулась и только поэтому заметила вынырнувшую из узкого переулка компанию. Трое парней чуть старше двадцати, явно не местные — даже мельком взглянув, я могла с уверенностью сказать, что одежда на них была слишком потрепанной для жителей центра столицы. На всякий случай коснулась компании ментальным даром и едва не вскрикнула, поняв — направлялась эта тройка за мной. Стараясь не выдать свою осведомленность, я лихорадочно соображала, как поступить. Бежать? Мысленно фыркнула — конечно, на каблуках, в длинной тяжелой юбке, с сумкой на плече и объемным свертком в руках — далеко я так убегу? Меня даже пешком догоняют — дистанция с преследователями неуловимо сокращалась несмотря на то, что я старалась перебирать ногами так быстро, как только можно на подтаявшей за день и вновь замерзшей к вечеру дорожке. Открыть портал я тоже не успею, точнее, меня догонят, пока я откопаю телепортационный камень в своей бездонной сумке. Вот еще одна проблема, над которой стоит подумать — что толку носить с собой артефакт, если в критический момент я не могу до него дотянуться? Впрочем, по карманам пальто у меня запрятано несколько неприятных сюрпризов — надеюсь, сегодня этого хватит.