— Нас найдут, но это может занять время, — не дожидаясь вопросов, хрипло выдохнула я. Калеб вздохнул и положил мою голову себе на колени, а сам прислонился спиной к каменной стене.

— В чем подвох? — не удержался от вопроса друг.

— За нами идет Ловчий.

*

Казалось, среди надоевших до отвращения однообразных тоннелей Лабиринта само понятие «время» не существует. Даже оборотень, чье природное чутье никогда не подводило, не мог сказать, как давно мы сидим в подземелье. Мы успели перебрать доставшиеся от Бегуна артефакты — свои я подзарядила, а чужие, в которых оставалось хоть немного магии, попрятал по карманам Калеб. Пришел в себя целитель и возмущенным мычанием напомнил, что он жив. Мы даже сжалились и избавили его от кляпа, но Бегун доброты не оценил, снова полил нас отборной бранью, и Калеб, недолго думая, опять его вырубил. Пить хотелось все сильнее, и все чаще я с тоской вспоминала пещеру с подземным озером, хотя даже руку окунуть в подозрительно мерцающую водную гладь не рискнула бы. Ожидание выматывало куда больше, чем погоня.

Первым на изменившуюся обстановку среагировал Калеб: вскочил на ноги, без особых усилий поднял меня и задвинул себе за спину. То, что убегать не только поздно, но и бесполезно, стало очевидно, как только я рассмотрела стелющиеся по каменным плитам полупрозрачные щупальца тьмы, будто бы исследующие пространство в поисках добычи. Одно из таких щупалец обвило валяющегося без сознания Бегуна, но причинило ли касание какой-то вред, я не видела.

— Что ты там говорил про встречу с магами Тени? — тихо прошептала я из-за спины Калеба, во все глаза рассматривая, как сгущается тьма всего в нескольких шагах перед нами. — Накаркал!

Уплотнившаяся Тень в самом центре напоминала очертаниями человека, и я невольно попятилась, не представляя, что со своей скудной магической силой могу противопоставить полузабытой легенде. О магах Тени я слышала настолько невероятные истории, что само их существование казалось невозможным. Как справиться с тем, под чьи желания перестраивается сама реальность?! И кто существует не только в нашем мире, но и где-то там, в эфемерном и загадочном слое, где правит Тень, и куда никому нет хода?! Сгустившаяся еще сильнее, до непроглядной, будто бы поглощающей свет черноты, Тень вдруг резко втянула в себя вьющиеся далеко в стороны щупальца и хорошо знакомым чуть шипящим голосом поинтересовалась:

— Рэндалл, ты специально сюда снова полез, да? Я в твоем возрасте водил девушек под луной гулять, а не бегал с ними по подземельям!

Тьма понемногу рассеивалась, открывая нашим взорам взъерошенного больше обычного и возмущенного до глубины души мастера Лероя.

— Ты хоть знаешь, куда вас занесло? — с негодованием продолжил он. — Вы под Грельскими топями, причем так глубоко, что я сам еле пролез! Как вы сюда вообще попали?!

— Порталом… — пискнула я по привычке сразу отвечать на вопросы наставника и только потом поняла. Это Лерой — Ловчий? Наш декан — маг Тени?!

— Это многое объясняет, — Ловчий наконец-то проявился целиком, осмотрелся и пнул носком сапога Бегуна — убедился, что тот без сознания. — Есть статистика, по которой почти треть телепортаций во время тумана сбиваются в сторону Грельских топей. А теперь подробно и ничего не скрывая: как вы дошли до жизни такой и о каких еще проблемах я не знаю?!

Декан, похоже, не видел больше смысла притворяться обычным магом. Сотворил себе из Тени глубокое кресло, упал в него и закинул ногу на ногу. Покосился на нас и милостиво махнул рукой, создав небольшой диванчик и для нас. Я осторожно присела — Тень на ощупь оказалась мягкой и слегка прохладной — совсем не похоже на ледяную тьму, с которой я столкнулась в сознании Ловчего. Калеб наставнику доверял куда больше — плюхнулся на свое место не глядя и с размаху, и тут же взял меня за руку, переплетя пальцы. Вздохнув и стараясь не пересекаться взглядом с заполненными клубящейся Тенью глазами декана, я рассказала, как попала в ловушку.

— Знаешь, самое смешное, что я тоже не помню, как зовут Бегуна, — дослушав мою часть истории до конца, хмыкнул Ловчий. — Проклятье, не университет, а какая-то обитель скорбных разумом, скоро работать некому будет… Рэндалл, твоя очередь!

Калеб справился с рассказом быстрее, скромно умолчав, каким именно образом умудрился выбраться из камеры в Управлении порядка, причем с антимагическими артефактами на руках.

— Браслеты я с тебя снять могу, но тогда придется объяснять Ройсу, как именно я это сделал, поэтому терпи пока. Один в Управление не пойдешь, я присмотрю, чтобы тебя не сильно… хммм… — декан задумался и неожиданно его рот расплылся в совершенно безумной улыбке. — Придумал, — с заставившим поежиться смешком объявил он. — Сидите и ждите. Одним ударом двух зайцев, и как я сразу не сообразил… — пробормотал маг под нос, вытаскивая из кармана связничок.

Почти сразу рядом с Ловчим замерцал, набирая мощность, портал — самый обычный, без тьмы и рваных из-за тумана контуров, но в полумраке Лабиринта он казался неправильным и неуместным из-за своей нормальности. Впрочем, с нормальностью я поспешила — из портала вышел явно взбешенный глава Дознания, и что-то неуловимое — то ли во взгляде, то ли в фигуре — заставило меня напрячься куда сильнее, чем когда в тоннеле Лабиринта хозяйничала Тень. Судя по застывшей спине Калеба, он тоже это почувствовал.

— Какого демона, Нар?! — не обращая на нас внимания, прорычал палач. — У меня жена рожает!

— Если ты и дальше будешь светить в лечебнице своей бледной рожей, там половина отделения от страха родит, — с неожиданным ехидством ответил декан. На лице мастера Хосса, и правда, куда более бледном, чем обычно, мелькнул клыкастый оскал, и на секунду мне показалось, что вампир сейчас кинется на расслабленно сидящего перед ним мага. Пронесло, сдержался, лишь рука дернулась в явном желании дотянуться до чужого горла.