– Мам. Холодно – заболеешь.

Ян просовывает ладони сквозь округлую сетку декоративных решёток и перекрывает поток сквозняка.

Женщина выходит из оцепенения и мягко ему улыбается.

– Ты у меня такой заботливый, – произносит она.

Типичная мама, нечего больше сказать. Ян терпит поцелуй в щеку и её же лёгкое мягкое потрепывание.

Она не объясняет, что случилось. Ян – не спрашивает. За такими вещами лучше идти к отцу.

Наверняка что-то не так с политической стороны. Или снова пришла серьезная миссия, и отец собрался отправиться на неё в одиночку.

До полного перехода Иллюзии-реальности к Яну оставалось ещё целых четыре года. Но, несмотря на это, отец уже стал значительно слабее, чем раньше. Чем многие неприятели очень желали воспользоваться и разгромить организацию. И сегодня Ян снова собирался упрямо проситься в сопровождающие. Потому что от выражения лица матери ему стало очень неспокойно.

Пусть книга всё ещё была нужна, но дальнейшие планы круто изменились. Взвалив на плечо рюкзак со своей нелегкой ношей, Ян отправился на поиски отца. Учитывая размеры места его проживания, это вполне можно было считать отдельной миссией.

Однако, как ни странно, отец нашёл его сам – вынырнул из-за очередного коридорного поворота, уже в накинутом на плечи дорожном плаще с красным подбоем. Значит, Ян оказался прав.

– Собрался на поиски приключений? Боюсь, придётся повременить, ты едешь со мной, – опережает отец все его слова и возражения. И Ян высоко задирает брови в негодовании.

Нет, он, конечно, очень рад, что не пришлось просить. Но как-то всё неправильно.

Парень спешно заталкивает свои мысли на задворки сознания. Отец всегда знает, что делает. На этой миссии он всего лишь подчинённый и его задача следовать приказам – без лишних вопросов.

– Что за миссия? – спрашивает Ян, идя с ним в шаг.

– Поступают жалобы об убийствах неизвестными существами. Предстоит разобраться, что за звери появились в наших краях и откуда они вообще взялись. Отправляемся на лошадях, путь неблизкий.

На выходе их встретили уже заранее запряжённые кони.

Ян знал, что мама так и стоит у окна. Глядит, как они уезжают, и будет смотреть до того момента, пока их фигурки совсем не растворятся вдали. Она всегда так провожала отца.

Даже не видя её силуэта, Ян всё равно обернулся и помахал ей на прощание.

Родной дом постепенно растаял вдалеке. Остались только леса, степи и неизвестная тревога, поселившаяся в сердце.

***

Когда отец сказал, что путь предстоит неблизкий, он ни капельки не преувеличивал. Они петляли по веками выстраиваемым маршрутам и прокладывали новые. Будто пытались запутать следы, чтобы сбить с них неприятеля.

Ночами не жгли костров, чтобы не приманивать вездесущую нечисть. И этим же привлекали внимание диких зверей, потому спать приходилось по очереди – чтобы было кому отгонять желающих полакомиться волков и рысей.

"Можно бы было просто установить защитный барьер" – Ян одновременно негодовал и понимал – за ними следят. И по колебаниям волшебной силы отследить их будет гораздо проще. Потому прятал замёрзший нос в складки плаща и старался не уснуть.

Много времени прошло, прежде чем отец углядел в жухлой, покрывшейся тонкой корочкой изморози траве нужный след.

Тогда они оставили лошадей и двинулись в дальнейший путь пешком – тихо и осторожно.

Ян оглянулся на беззащитных перед хищниками животных – будут ли они в порядке в их отсутствие? Конечно, нет. Потому он не сдержался и наколдовал вокруг них защиту для отпугивания зверей.

Отец заметил, но ничего не сказал. Видимо, сейчас уже было не важно, что их обнаружат. И Ян остался этим доволен – ему было жаль жертвовать ими даже во имя миссии.

Отец был так сосредоточен на редких смазанных следах, что даже не заметил, как из его кармана выпала его любимая зажигалка с гравировкой защитного дракона. Ян подобрал её и спрятал, решив его не отвлекать.

Вдалеке, в сером мареве неба, послышался жуткий вой с нотками смеха. Ненормального, сумасшедшего. Мурашки пробежались по коже у обоих – у едва вышедшего в свет Яна и у опытного бойца.

– Пригнись! – ладонь отца прижимает его макушку к земле, и они ползком движутся к поваленному старому дереву – импровизированной баррикаде.

Мужчина создает реальной иллюзией монокуляр. Выглянув из-за бревна, смотрит сквозь него вдаль.

И видит меж стволов и кустов сотни красных глаз.

Акт LXXXVII. Снег и тень лепестков

Правило клуба O(r/d)dinary №29: Ненависть разъедает душу. Не смей ее ей проиграть

Ян пока ещё не видел угрозу, но ощущал её приближение – твари, в отличие от них, не собирались прятаться. Мгновение – первая завывающая смехом пасть с капающей из неё пеной появляется в поле зрения. Существо высотой с человеческий рост и движется в их сторону наверняка не для дружеского разговора.