Плененный демон-дух летит за своим хозяином. Следом за этой парой идут еще несколько вооруженных мужчин.

– На шахты, на шахты, - слышится испуганный шепот со всех сторон. Рабы сжимаются, опускают головы. А я не могу оторвать глаз от демона-духа.

И вдруг голый череп поворачивается прямо ко мне. Из пустых глазниц на меня смотрит бездна.

Вздрогнув, я скорее опускаю глаза. Сердце бешено колотится, а тело покрывается холодным потом.

Мужчина с катаной идет вдоль рядов и молча указывает пальцем на тех, кого заберет с собой. Сразу три продавца бегают за ним и отвязывают тех бедолаг, которым сегодня не повезло.

Остальные покупатели предпочитают убираться прочь с дороги черной процессии, и вообще отойти в сторону.

Возле меня мужчина вдруг останавливается. Демон-дух зависает в метре рядом. Я вся холодею. Смотрю только в пол и забываю как дышать. Не вижу, указывает ли на меня палец человека, но уже готова упасть в обморок от ужаса.

Спустя секунду мужчина идет дальше. Я все еще не дышу, ожидая вердикта.

Но все три продавца пробегают мимо. Значит, меня не выбрали.

Слышу тяжелый вздох рядом. Медленно оборачиваюсь. Продавец быстро развязывает узлы на веревках старика и весельчака. Последний смотрит перед собой обреченным взглядом, его лицо отныне лишено улыбки и мертвенно-бледное.

Я кусаю губы, но так и не нахожу в себе сил ничего сказать. Только смотрю как мужчин уводят прочь.

Вскоре черная процессия с купленными рабами уходит с рынка. Торговля возобновляется, хоть ряды заметно опустели.

Еще несколько раз меня осматривают, но не покупают. Чувствую себя хромой кобылой. Сама не могу понять что должна ощущать: радость или обиду?

– Сегодня торговля подходит к концу, - рядом со мной останавливается продавец. Он прикрывает глаза рукой от солнца, глядя на небо: - Может, тебя купят завтра.

Я только киваю. Ерзаю на месте, пытаясь устроиться хоть немного удобнее. Ноги ужасно болят и затекли от пятичасового сидения в одной позе.

– Да, осталась еще, вот она, - голос беззубого привлекает мое внимание. Рефлекторно поворачиваю голову и вижу, что продавец бежит ко мне. За ним спокойно и уверенно идет молодой мужчина.

От взгляда на последнего я удивленно замираю. Он не похож на большинство мужчин империи. Очень высокий и подтянутый. Я считаюсь достаточно высокой для девушки в империи, но этот человек кажется намного выше меня. А еще у него светло-русые волосы, которые он собрал в хвост на затылке. В солнечных лучах они отливают янтарным цветом. Светло-карие глаза смотрят прямо на меня.

– Это единственная девушка из оставшихся?
– красавец осматривает меня с сомнением. Опускаю голову, понимая, что и он искал миниатюрную темноволосую и темноглазую куклу. Но беззубый хватает меня за подбородок, не позволяя отвернуться.

– Сегодня да. Но она полна сил и энергии. Не смотрите на то, что такая светлая. Это ведь экзотика. Видна явная примесь чужестранной крови.

– Портите товар?
– покупатель указывает взглядом на мою щеку. Беззубый удивленно присматривается и отпускает меня, отдергивая руку:

– Да как можно? Она такой приехала. Наверное, была неаккуратной в дороге.

Покупатель продолжает смотреть на меня, задумавшись. Беззубый нетерпеливо пританцовывает на месте, а потом сдается:

– Уверен, что завтра будет еще товар. И если вы придете пораньше, то…

– Не надо, - мужчина отрицательно качает головой, а потом вдруг обращается ко мне: - Готовить умеешь?

– Да, - выдыхаю удивленно.

– Дом в порядок привести сможешь?

– Да, - киваю уже увереннее, ощутив, что смогу действительно стать служанкой.

– Одежду постирать и зашить в состоянии?

– Конечно!
– почти вскрикиваю, готовая приступать к работе хоть сейчас: - Я могу взять на себя все хозяйство!

Продавец шикает на меня, но покупатель удовлетворенно кивает:

– Я беру ее.

– Отличный выбор!
– беззубый бросается ко мне так быстро, будто хочет избавиться от меня как можно скорее.

Поначалу я даже не обращаю внимание на то, что остальные рабы как-то странно отводят глаза, опускают головы и стараются замереть. А покупатели и вовсе отходят подальше и делают вид, что заинтересованы чем-то в дальних углах павильона.

Я слежу за тем как продавец трясущимися пальцами снимает магическую печать в виде иероглифа на пожелтевшей бумаге, а потом торопливо развязывает узел, который меня удерживал. Затем он нервно дергает меня за связанные руки, вынуждая слезть со своего места и встать на ноги.

Только вот с последним возникает проблема. Как только я выравниваюсь, тут же ощущаю слабость во всем теле. Ног я вообще не чувствую, и сама не понимаю каким образом неожиданно оказываюсь сидящей на земле. Мир, будто палуба пиратского корабля, сказки о которых обожал Вилан, качнулся на воображаемой волне и уронил меня.