— Рана зарастает в том месте, где нет волосков! Она зарастает! Я тебя вылечу!

Последние слова вырвались сами, я не подумала, что не стоило так обнадёживать обречённого пациента, но не сдержалась. Мне мучительно хотелось верить в чудо. На лице Ирвена расцвела неуверенная улыбка, а взгляд изменился. Он резко приподнялся, поймал меня в объятия и жарко поцеловал.

Наши губы соприкоснулись, и я целиком отдалась новым ощущениям — ликованию и страсти — смешавшимся в душе гремучим коктейлем. Надежда придавала поцелую сладкий, дурманящий вкус.

Когда Ирвен резко отпрянул и сел на место, я растерянно замерла, не понимая причины, но в ту же секунду распахнулась дверь чердака, и в проёме появилась Нони с подносом. Следом семенила её помощница.

Трясущимися от радости руками я наложила повязку на спину Ирвена и помогла ему надеть рубашку. Нони сервировала для еды другой столик — между кушетками, но как только служанки скрылись в доме, Ирвен сел рядом со мной и обнял:

— Даже если ничего не получится, я всё равно безумно тебе благодарен. Лучше умереть, борясь за крошечный шанс, чем знать, что его нет. Спасибо, Гвен.

Я разревелась — на этот раз от счастья — и снова обняла его. Мы ели, не отрывая друг от друга взглядов и торопясь поскорее закончить.

Весь остаток ночи ушёл на поиск и извлечение из раны треклятых волосков. Они были такие крошечные, и их было так много, что занятие казалось почти бесполезным, но сдаваться не собирался никто.

Следующее утро мы с Ирвеном встретили на крыше, в лучах Солара. Они здорово помогали продвинуться в поиске притаившихся в ране безмолвных ядовитых убийц.

Мы оба устали. Тело ломило от одной и той же напряжённой позы, голова стала тяжёлой, хотелось лечь и выключиться.

Ирвен давно отпустил слуг спать и много раз предлагал мне сделать перерыв. Но мне казалось, что я отрублюсь, как только сяду на кушетку, поэтому отказывалась.

— Гвен, у нас есть ещё несколько дней в запасе, — снова заговорил маг, тяжело вздохнув. — Я боюсь, что ты подцепишь заразу из-за усталости. Невозможно оставаться сосредоточенной столько часов подряд.

— Мы теперь знаем, как бороться с такой раной. Нужно будет просто вынуть из неё щетинки, — пробормотала я, зажмурив глаза, потому что зрение отказывалось фокусироваться. — Ещё немного.

— Гвен, — строго сказал Ирвен. — Хватит. Ты устала. Отдохни.

У меня опустились руки, из правой выпал пинцет и звякнул о каменный пол.

— За ночь я успела обработать хорошо если десять процентов раны. У нас нет ещё девяти ночей, Ирвен, — сипло ответила я, кинула второй пинцет в лоток и принялась растирать сведённые от напряжения пальцы.

— Ячер поможет.

— И где он? — резче, чем хотела, спросила я. — Мы бы положили тебя на стол, вдвоём было бы проще.

— Отличная идея со столом, — Ирвен поднялся со стула, размял затёкшее тело и приобнял меня. — Ты слишком напряжена. У нас всё получился. Сейчас поедим и поспим, а завтра продолжим. Наложи повязку и на этом закончим на сегодня.

Его распоряжение диссонансом отдалось в теле. Я не хотела соглашаться, но слишком сильно устала, чтобы спорить.

— Хорошо, — сдалась я в итоге.

Мы быстро поели, а затем отправились отдохнуть. Я думала, что отрублюсь, как только коснусь головой подушки, но ошибалась. Хаос в мыслях не давал расслабиться и уснуть. Нам нужна помощь! Одна я не успею. Но и доверить такую задачу некому. Вдруг другой целитель будет вынимать волоски недостаточно тщательно? Тогда всё окажется напрасным.

Пока смотрела в потолок, Ирвен мерно дышал рядом, и вскоре я тоже наконец задремала, но проснулась несколько часов спустя оттого, что у него начался жар. Настолько сильный, что его кожа обжигала.

Горячка пыталась завладеть им целиком, но я упрямо с ней боролась.

Нам выпал крошечный шанс, но я вцепилась в него изо всех сил.

Смерть стояла у порога, но я не собиралась её впускать.

Отчаянно билась за жизнь Ирвена.

Верила в него.

И любила.

Первые две недели после моего неожиданного открытия слились в один бесконечный, сложный, лихорадочный комок. Все силы уходили на то, чтобы подпитывать Ирвена, а всё время — на то, чтобы вынимать из его раны проклятые волоски. Ячер переехал в поместье и помогал — вдвоём мы успевали делать больше, а также проверяли друг за другом.

Яд в волосках оказался тем же, и противоядия по-прежнему не было.

Однако рана зарастала. Болезненно, долго, неохотно, но зарастала.