Я кивнула и спросила:

– А сейчас сколько времени?

Он достал карманные часы:

– Уже восемь часов вечера, вам следует поторопится, господин ректор очень не любит, когда опаздывают.

Ого, я просидела тут почти весь день! Хорошо бы успеть перекусить, я только сейчас почувствовала, что зверски проголодалась.

За следующий час я успела сбегать на кухню к Клариссе, где под ее сочувственные восклицания проглотила ужин, почти не жуя, поднялась к себе в комнату, переоделась в свое личное чистое платье, переплела растрепанную косу и ровно в девять вечера стояла под дверью кабинета ректора.

Сердце радостно колотилось в груди от предвкушения разговора с Кевином, я смело постучала в дверь и вошла, не дожидаясь приглашения.

Ректор сидел за своим столом, просматривая какие-то бумаги. Мягкий желтый свет лился из настольной лампы и придавал какую-то уютную атмосферу.

Я деликатно кашлянула, привлекая внимание хозяина кабинета. Ректор вскинул на меня голову и бесстрастно произнес:

– Присядь, мне нужно кое-что доделать.

Я присела на краешек стула и приготовилась ждать.

Ректор продолжал читать бумаги, делая в них пометки карандашом.

Он был все в той же черной водолазке, только сейчас выглядел не зловеще, каким казался мне утром, а собранным и сосредоточенным. Я и не заметила, как невольно им залюбовалась, но опомнившись, больно ущипнула себя за руку.

Наконец он оторвался от бумаг, кинул их куда-то на край стола и посмотрел на меня:

– Все, я весь твой! Итак, перед тем, как ты начнешь ворковать со своим ненаглядным, запомни: никаких подробностей о академии ты говорить не должна. Только по делу. У тебя десять минут.

С этими словами он достал из ящика стола небольшую хрустальную пластину, активировал ее касанием и передал мне.

Я набрала номер устройства Кевина и затаила дыхание. Раздались длинные гудки вызова, несколько секунд спустя послышался такой родной и далекий голос Кевина:

– Слушаю, кто это?

– Кевин, - дрожащим голосом произнесла я, не в силах поверить, что слышу его. – Кевин, это я.

– Лили! – воскликнул он радостно. – Как же ты всех тут напугала, где ты?

Я выжидающе посмотрела на ректора, который сидел напротив и с интересом наблюдал за мной. Он понял мой невысказанный вопрос и отрицательно покачал головой.

– Кевин, я не могу сказать, где я. Но я в порядке, со мной все хорошо. Расскажи, как ты поживаешь?

– Ох и задала же ты жару, Лили! – отозвался он. – Мачеха твоя чуть с ума не сошла, весь городок стоит на ушах! Скажи мне, это правда про брачный контракт?

Я замешкалась, но твердо ответила:

– Правда, но это ничего не значит! Я не собираюсь выходить замуж за того, кого подсунет мне мачеха.

Помолчав немного, Кевин произнес:

– Переполох тут был жуткий! Говорят, сам этот твой жених по контракту приезжал, рвал и метал! Ну и разговоры поползли, сама понимаешь. А он действительно старый и богатый, поэтому и купил тебя?

Ректор внезапно поперхнулся и, зажав рот кулаком, беззвучно засмеялся. Я бросила на него испепеляющий взгляд, призывая прекратить неожиданный приступ веселья, и ответила Кевину:

– Я не знаю этого человека. Да и какая разница, если я выхожу замуж за тебя?

– На счет этого, Лили… - голос Кевина стал неуверенным и поникшим. – Побег сильно испортил твою репутацию. Только и судачат, что ты неизвестно где и непонятно с кем. Может, даже с посторонними мужчинами. Я тебе, конечно, верю, но сейчас наша свадьба невозможна.

– О чем ты говоришь, Кевин? – дрожащим голосом произнесла я, отказываясь верить в то, что услышала.

В детстве мы жили по соседству и часто играли вместе, а потом, когда стали старше, влюбились друг в друга.

Не может быть, что его чувства ко мне угасли из-за интриг мачехи.

– Не расстраивайся, - продолжил Кевин, - я не говорю, что она вообще невозможна. Надо дать улечься той шумихе, что поднялась. Пройдет пара месяцев, и все забудут про твои выкрутасы. Если, конечно, ты сама не собираешься выйти замуж за этого старика…

Я непроизвольно шмыгнула носом, стараясь удержать рвущиеся наружу слезы.

Ректор пристально смотрел на меня, видимо, ожидая, что я отвечу.

– Я не собираюсь ни за кого замуж, кроме тебя! – жалобно сказала я Кевину.
– Мачеха все это подстроила из-за денег, я тут ни при чем! Она сказала отцу, что у меня нет приданого, поэтому лучше выдать меня замуж за того, кто готов заплатить.

– Нет приданого? – Кевин встрепенулся. – Это плохо, Лили, очень плохо! Мы же планировали открыть на эти деньги свое дело!