Окрыленная, я вскочила с кровати и кинулась к шкафу. Через несколько минут я, наспех покидав в сумку свои вещи, надела самое теплое платье, взяла дорожный плащ и осторожно выглянула в коридор.

Было темно и тихо. Видимо, отец с мачехой уже ушли в свою комнату, и меня никто не заметит.

На цыпочках я проскользнула к входной двери и вышла из дома, крепко сжимая сумку в руке.

Ветер немедленно бросил мне в лицо пригоршню снега, который валил так обильно, что к утру моих следов никто не найдет, это мне даже на руку.

Холодно и страшно, я никогда не оставалась одна ночью на улице. Да и вообще никогда никуда не ходила в одиночку.

До станции, откуда поезд увезет меня в город, всего пара километров, надеюсь, что я дойду и не заблужусь в этом снегопаде.

Но даже это будет лучше, чем выйти замуж по принуждению.

Что это за человек, который считает, что купить себе жену – нормально? Видимо, желающих добровольно выйти за него замуж не нашлось.

Он, наверное, старый и злой. Или уродливый.

Я успела сделать всего несколько шагов от дома, как за спиной раздался гневный крик, от которого меня бросило в жар:

– Куда это ты собралась, неблагодарная мерзавка?***Дорогие читатели, приветствую вас в моей истории!Это первая книга из цикла "Академия Кроувилл", она бесплатна и будет выложена в короткие сроки.Если вас заинтересовала эта история, то добавьте книгу в библиотеку, а от вашего лайка автору будет тепло на душе.

Стоя перед массивной дверью из черного дерева, я едва скреблась в нее замерзшими пальцами.

– Откройте, пожалуйста! Помогите мне! – мне казалось, что я кричу изо всех сил, но изо рта вырывался лишь жалобный хрип.

С той ночи, когда резкий крик мачехи заставил меня бежать прочь от дома, все пошло не по плану.

От страха, что меня поймают и вернут домой, мне пришлось нестись сломя голову через заснеженное поле, петляя по нему, словно взбесившийся заяц. Из-за этого я не успела на прямой поезд до города и пришлось ехать с пересадками.

Ну и, конечно же, я заблудилась. И теперь стою под дверью мрачного дома в густом лесу, околевшая и отчаявшаяся.

Холод пронизывал до костей, за шиворот набился снег, а подол платья заледенел и больно бил по ногам.

Я снова принялась колотить в дверь и кричать, почти умирая от ужаса, что замерзну здесь до смерти или на мой голос выйдут из леса дикие звери.

Мне никто не открывал, хотя в этом огромном доме в окнах горит свет, а значит люди внутри есть.

Последний рывок: я принялась дергать за тяжелую металлическую дверную ручку в форме кольца, надеясь, что грохот привлечет внимание хозяев.

Тщетно. Метель заглушала своим шумом все звуки, лишая меня всякой надежды на спасение.

Я присела на корточки, опершись спиной на дверь и засунув ледяные руки под плащ. Согреться это помогало мало, но все лучше, чем совсем ничего.

Ветер лупил наотмашь ледяным снегом в лицо, но боли я уже не чувствовала. На плечи навалилась усталость, очень хотелось закрыть глаза и провалиться в сон.

Сколько я блуждала по лесу без еды и воды, сбившись с дороги? Часов двенадцать, не меньше.

В глубине души я успела даже пожалеть о своем побеге, может, нашелся бы другой способ избежать этого брака.

Сидела бы сейчас дома, а не жалась к чужому порогу, словно замерзший бездомный щенок.

– Герберт, говорю тебе, я что-то слышала! – внезапно раздался глухой женский голос.

Из последних сил я подскочила и заколотила по черной деревяшке:

– Я здесь, откройте мне! Пожалуйста!

Защелкали замки, дверь открылась, и на пороге показалась стройная пожилая дама в строгом синем платье. Седые волосы на ее голове были уложены в элегантную прическу.

За женщиной стоял высокий тощий мужчина в черном костюме, похожем на военную форму.

– Герберт, олух ты глухой! – всплеснула руками женщина. – Говорила я тебе, что стучат, а ты что? Чуть не заморозили девочку!

Она моментально затащила меня внутрь, захлопнув тяжелую дверь за моей спиной.

Я оказалась в небольшом холле, стены которого были отделаны деревянными панелями темно-коричневого цвета. На полу лежал ковер в бордовых тонах, мебели никакой не было.

Света от тусклой люстры было недостаточно, чтобы как следует разглядеть моих спасителей.