Повисло молчание. Я робко посмотрела на него и тихо спросила:

– Что вы хотите знать? Как я сбежала? Зачем вам это надо? Вы ясно дали понять, что рассчитывать на работу в академии я не могу.

Он лениво произнес:

– Видишь ли, в нашу глушь новости доходят с опозданием. А тут ты - вся такая загадочная, с какими-то побегами и интригами. Я хочу знать, зачем ты сбежала. Говори, а я пока обдумаю, сможешь ли ты тут остаться.

Неужели у меня появилась надежда? Каким бы ректор ни был странным и пугающим, но я смогу потерпеть его выходки несколько дней до приезда Кевина.

Как же я скучаю по нему! Он такой милый, добрый и заботливый, что не влюбиться в него было просто невозможно.

Сердце защемило от тоски: где он сейчас? Как воспринял новости о моем похищении?

Соберись, не время расклеиваться!

– Затем, что не хочу выходить замуж за чужого человека, - я постаралась придать голосу твердости. – У меня уже есть жених, Кевин. Он заберет меня, и мы поженимся.

Ректор помолчал, откинул со лба темную прядь волос и спросил:

– А как зовут того, кто в контракте? Имя ты знаешь?

– Нет. Я только услышала, как мачеха говорила, что этот человек даст им много денег. А она очень любит деньги! – горько ответила я.

На меня нахлынули воспоминания о том вечере: вот я притаилась в темном коридоре и слышу: «Ворон пообещал нам денег…»

– Ворон! – воскликнула я торжествующе. – Мачеха назвала его Вороном! А отец назвал его опасным и, кажется, еще коварным, и, вроде бы, непредсказуемым. Поэтому я и решила, что если исчезну, то он просто-напросто откажется от меня!

Ректор не сводил с меня немигающего взгляда. Его глаза потемнели, а выражение лица снова не сулило ничего хорошего.

Я опять его чем-то разозлила?

– Я понял тебя, крошка Лили, - ехидно протянул он. – К твоему сожалению, свадебные контракты так просто не расторгаются. Твой жених будет вправе потребовать его исполнения любой ценой.

Он стремительно двинулся вперед и опасно приблизился ко мне:

– Ты ведь понимаешь, чем это может обернуться для тебя или твоей семьи?

Я задрожала от ощущения надвигающейся катастрофы.

– Чем же? – еле слышно прошептала я, пытаясь хоть немного отодвинуться.

Ректор откинулся обратно на спинку кресла и снисходительно пояснил:

– Например, твоего отца могут посадить в долговую тюрьму. Как тебе такой вариант? Устраивает?

Я не могла поверить в то, что услышала.

– Вы меня обманываете, - пробормотала я.

– Нет, не обманываю. Уж поверь, я живу подольше тебя на этом свете, и кое-что успел повидать. Если сможешь жить счастливо со своим Гевином, зная, что отец гниет в заточении по твоей милости – на здоровье. Мне уж точно будет все равно.

– Кевин. Его зовут Кевин, - тихо сказала я и хлюпнула носом.

Слезы снова потекли ручьями, и я принялась утирать их насквозь промокшим платком ректора.

Слова ректора были жестоки, но хуже всего было то, что они могут оказаться правдой.

– А если я найду этого Ворона и попрошу расторгнуть контракт? – жалобно спросила я. – Ведь что-то можно придумать!

Я разрыдалась. Меньше всего я хотела навредить отцу, хоть он и подписал этот злосчастный контракт, не спросив моего мнения.

Ректор протянул мне еще один платок и саркастично произнес:

– Как ты себя это представляешь? «Здравствуйте, я не хочу за вас замуж, откажитесь от контракта, а не то я обрыдаю все ваши носовые платки»?

Его слова прозвучали так нелепо, что я невольно улыбнулась.

– Хорошо вам шутить, - проворчала я. – Не вы же оказались в этой ситуации.

Он задумчиво приподнял бровь и молчал, скользя по мне таким откровенным взглядом, что было даже неприлично.

Глаза ректора будто пылали странным огнем, который обжигал мою кожу.

От него кровь зашумела в ушах, слезы высохли, и на душе стало как-то уютно, будто на плечи мне снова накинули теплый плед.

Он прервал затянувшуюся паузу, и я словно очнулась от забвения:

– Значит так. Я могу взять тебя помощницей моего секретаря, он как раз уже неделю стонет, что завален работой. Платить буду немного, десять серебряных монет в неделю, но не думаю, что ты будешь торговаться. Отработать надо минимум три месяца. Форменная одежда, еда и проживание за счет академии. Согласна?