— Госпожа Руз, мне необходим ваш совет, — мужчина оборвал её на полуслове.

Собираясь попрощаться с нуворишем, Ника проглотила конец слова.

— Что? — в удивлении подняла брови. Она не ослышалась?

Он повернулся лицом к камину и посмотрел сначала на одну картину, затем на другую:

— Смею вам признаться, что по милости написанных вами картин я наконец-то обрёл покинувшее меня вдохновение. Более полугода я не мог нарисовать ничего значимого, но после нашей последней встречи на меня снизошло вдохновение. Я будто пробудился от сна и снова стал получать от работы огромное удовольствие. Мне жизненно необходим ваш совет.

— Совет? Мой? — девушка не верила своим ушам.

— Где я могу показать вам рисунок украшения? — достал из внутреннего кармана полукафтана сложенный вчетверо бледно-розовый лист бумаги.

— Украшения? — вторила как попугай.

Сопротивлялась стремительному натиску мужчины, решившему, что он может на глазах у всех, снова взяв её под локоть, тащить за барную стойку.

— Вот, взгляните, — Ван дер Ваал положил перед ней развёрнутый лист.

Желая поскорее отделаться от навязчивого нувориша, Ника всмотрелась в грамотно выполненные наброски двух брошей. Одна брошь прямоугольная, вторая — круглая. Обе золотые, с симметричным рисунком и россыпью, судя по всему, бриллиантов. Красивые. Вспомнила, что Ренье Ван дер Ваал — глава гильдии ювелиров, а значит, личность творческая и должен тонко чувствовать прекрасное.

— Хочу изготовить брошь. Подарок к свадебному торжеству дочери, — не без гордости пояснил он. — Какую из них выбрать? Вы бы выбрали какую?

— Почему вы спрашиваете меня? — вращала рисунок, меняя угол зрения, представляя, как могут выглядеть броши в готовом виде.

— Именно ваши картины вдохновили меня. Это знак.

— Вы преувеличиваете, — хмыкнула Ника. — А где… — перевернула лист обратной стороной, — изображение изделий во втором и третьем измерениях? Я не вижу окончательной формы брошей, не могу понять, насколько они выпуклые и как глубоко вставлены камни.

— Не столь важно, — отмахнулся Ван дер Ваал. — Мне необходимо услышать ваше мнение. Я не могу выбрать что-то одно.

— Обе броши хороши и будут смотреться великолепно, но… — замолчала, жалея, что вовремя не поставила точку.

— Но?.. — повторил мужчина, вопросительно заглядывая в её глаза.

— Обе броши, если они будут такими, какими вижу их я, не подходят вашей дочери.

Ника отыскала глазами Виллемину. В чёрном одеянии, хрупкая и нежная, она по-прежнему стояла в обществе двух капитанов, тётушки Филиппины и присоединившейся к ним госпожи Шрайнемакерс. В сердце вошла острая игла ревности: мелкая зараза снова собрала вокруг себя лучших парней города.

«Выбери ты уже одного», — болезненно поморщилась Ника.

— Не подходят? Почему? — Ван дер Ваал морщился, копируя мимику собеседницы.

— Они… эмм… тяжёлые что ли. Больше подойдут женщине лет за сорок.

Мужчина молча тщательно всматривался в рисунок.

— Вашей дочери подойдёт что-нибудь лёгкое, ажурное, как кружево. Например…

Ника перевернула лист чистой стороной, достала из ящика стола барной стойки тетрадь, из неё карандаш и набросала эскиз броши — полукруг, ветку неведомого растения с цветками и двумя подвесками с каплеобразными жемчужинами.

— Завершит воздушный образ такое вот колечко, — изобразила цветок с жемчужиной в центре. — Золото и жемчуг. Желательно розовый. У вас есть розовый жемчуг? — подняла глаза на мужчину, который смотрел на неё в упор.

— Есть.

— Заметьте, цветы я взяла из картины. Видите? Справа внизу.

— Слишком сложный рисунок.

— Упростите, вы мастер. Я всего лишь подаю вам идею, причём бесплатно.

Насколько девушка знала, заказчик может представить только набросок изделия, а профессиональные ювелиры сами дорабатывают идею, додумывают конструкцию украшения и берут за это очень приличную сумму.

— Недостаёт серёжек, — глухо произнёс мужчина.

— Они будут лишними. Утяжелят образ… невесты.

Подмывало спросить, кто жених. Впрочем, ясно без вопросов. Ника почувствовала, как к горлу подступил вязкий ком; в носу защипало.

— Госпожа Руз, у меня есть жемчужина неправильной формы. Два года я не могу придумать, для какого изделия она могла бы подойти. Вот такая.

Ван дер Ваал перехватил у Ники карандаш, коснувшись её пальцев. Быстро заглянул в её лицо, будто ожидая какого-то действа и набросал эскиз камня в двух проекциях.

— Здесь неглубокая впадина, — заштриховал участок.

— Подвеска в виде рыбки, — не раздумывая, ответила Ника.

— Рыбка? — растерянно проговорил мужчина. — Какая рыбка?

— Золотая, — улыбнулась девушка, отнимая карандаш у нувориша. — Смотрите…

Повернула лист на девяносто градусов и нарисовала вокруг жемчужины контур золотой рыбки с большим хвостовым плавником.

— Похоже, — проронил Ван дер Ваал. — Но жемчужина больше походит на камень, с какой стороны ни посмотри.