Девушка глотнула воздуха, отступила и со словами:

— Вам туда, — указала мужчине на выход.

Не ожидала, что нувориш самым наглым образом снова заключит её лицо в ладони и станет целовать.

Непредвиденный ответ мужчины на её рукоприкладство ошеломил Нику. Сердце грозилось выпрыгнуть из груди; тело напряглось; ноги стали ватными.

Она не сопротивлялась — потерпит, поцелуй не будет длиться бесконечно.

Широко открытыми глазами смотрела на закрытые веки ювелира, на его подрагивающие, удивительно длинные, загнутые ресницы, на разгладившуюся складку между бровями, упавшую на лоб длинную прядь волос.

Не встретив сопротивления, дыхание Ван дер Ваала выровнялось, поцелуй стал спокойнее, нежнее, скромнее.

Вторая пощёчина вышла не слабее первой, не менее звонкой и жгучей. Лишь предательски задрожали руки; ладонь запекло.

— Гадство, — прошипела Ника, морщась и тряся рукой. — Тронете меня ещё раз — закричу, — предупредила угрожающе.

Ван дер Ваал глубоко протяжно вздохнул и раздул ноздри; в глазах померк блеск. Не двигался, молчал, будто не знал, что сказать и как поступить дальше.

Не глядя на застывшего изваянием ювелира, прижав пальцы к болезненно покалывающим губам, Ника развернулась на пятках и устремилась в кухню, уверенная, что преследовать её не станут.

Она не ошиблась.

На удивление, в кухне было спокойно и тихо — ни суеты, ни споров, ни лишних людей. Справлялись своими силами.

София и Тёкла раскладывали по блюдам остывшие бутерброды с различными начинками и еле слышно переговаривались.

Лина вытирала вымытую посуду и бесшумно, с преувеличенной осторожностью составляла её на разделочный стол.

Гуго наливал в графины вино.

Хенни сидела за столом у окна, с аппетитом ела рисовую кашу с изюмом, сдобренную большим куском сливочного масла, и запивала молоком.

Ни на кого не глядя, Ника направилась к ней. Сев напротив, уставилась в окно. Подушечками пальцев поглаживала распухшие губы.

Чувствовала себя странно. Поцелуй растревожил. У него было не такое послевкусие, как после поцелуя с Кэптеном. Он был неудержимым, властным, требовательным, искушающим. Поцелуй опытного мужчины, который знает, чего хочет от понравившейся женщины.

«Я ему понравилась? — удивилась Ника внезапно пришедшей мысли. — Я?! Ему?! Он же старый! Руз на два года старше его дочери».

— Кто? — долетел до неё тихий голос Хенни.

Ника поняла, что произнесла последние слова вслух.

— Кто… старый? — повторила служанка заговорщицким тоном, вытирая рот полотенцем, подаваясь к молодой хозяйке.

Глаза Хенни подозрительно блестели; лицо покраснело. Видно, она от души помянула упокоившуюся любимую старую хозяйку.

— Так, никто, — Ника смотрела на пухлые губы служанки, ямочку на подбородке, нос уточкой, припухшие веки с короткими белёсыми ресницами.

— Кашу есть будете? — Хенни доедала рис, царапая ложкой по дну глиняной миски. — До чего вкусная, — облизала ложку.

— Давай, — не отказалась девушка.

После рукоприкладства проснулся аппетит. Да и продезинфицировать рот не помешает. От пережитого стресса по спине пробежала дрожь, пробрал запоздалый озноб — ногам стало холодно, руки озябли.

— Вина мне налей. Красного, — кивнула Ника на стол, уставленный кувшинами с пивом и вином.

Хенни метнулась к Гуго, нелюбезно бросила ему:

— Подвинься, — выбрала небольшой графин и прихватила высокий бокал.

— А что это с вами приключилось? — всматривалась в лицо хозяйки, отпившей из бокала. Остановив взор на её губах, выпятила свои: — Я бы подумала, что вы с кем-то… — красноречиво причмокнула.

Ника вздохнула:

— Есть с кем? — принялась есть кашу, осторожно осматриваясь, не слушает ли их прислуга.

Занятые делами, слуги к их разговору не прислушивались.

— Неужто с господином Ван дер Ваалом? — прошептала Хенни, оглядываясь на дверь. Её глаза увеличились как минимум вдвое. — Они два раза справлялись о вас, искали.

— Он мне в отцы годится, — пряча глаза, ответила Ника.

— Пф-ф, — закатила глаза служанка, повторяя манеру хозяйки. — Не стану поминать о господине банкире.

— Вот и не надо. Кстати, я думала, что он приедет на похороны.

— Может, он тоже преставился?

— Может и преставился, — на миг задумалась Ника. — Пожалуйста, подай мне мою чашку.

— Которая синяя? — Хенни бросилась к буфету. — Вам чаю налить горячего или холодного?

— Холодного.

Охлаждённый чай с лимоном и мятой полюбился почти всем посетителям кофейни. В день открытия его было продано особенно много.