Королева Изольда опустила очки и посмотрела на меня.

— Что-то не так?

— Нет, просто… я думала, что это займет гораздо больше времени.

— Ваш отец сделал всю тяжёлую работу, и если вы добились последней подписи, то всё, что остаётся, — это наши подписи и принятие закона. Это простая часть.

— Это моя мачеха добилась последней подписи, а не я, — поправила я его, чувствуя стыд за то, что так недоверчиво относилась к Валенсии. Она застала нас с Джеком в компрометирующей ситуации, не выдала нас, а даже нашла способ, как мы могли бы быть вместе, а я относилась к ней с подозрением и презрением. Она заслужила признание.

— Несомненно, она — друг всех магов, как и ваш отец, — доброжелательно сказала королева. — Я, кажется, никогда не имела удовольствия встретиться со второй женой Седрика. Как её зовут?

— Валенсия.

— Обязательно передайте ей благодарность от всей королевской семьи и скажите, что я с нетерпением жду встречи с ней.

— Передам, — ответила я, склонив голову в почтительном реверансе, едва веря в свою удачу, и позволила себе быть проведённой из зала.

Ещё находясь в полном недоумении от успешного исхода и теперь реальной возможности будущего с Джеком, я отправилась искать любого из служащих, отвечающих за девушек, участвующих в конкурсе. Против всех ожиданий, Валенсия доказала, что я могу доверять ей относительно законопроекта о предоставлении полных прав магам, и она утверждала, что завещание для меня уже готово.

Я нашла Октавия за тем же столом, за которым он сидел, когда я только пришла, всё так же поглощённого горой бумаг.

— Да? — произнёс он без энтузиазма.

— Я хочу снять свою кандидатуру с конкурса, — твёрдо сказала я.

Он поднял взгляд, удивлённо сверкая глазами.

— Снять? После всего, что я сделал, чтобы обеспечить вам личную комнату?

— Да.

— То есть вы не желаете присутствовать на финальном балу сегодня вечером? — спросил Октавий, внимательно изучая меня своим проницательным взглядом.

— Верно, — ответила я.

— Вы осведомлены, что, если уйдете, вам не позволят вернуться? — продолжил он, не моргнув.

— Я осведомлена.

Октавий пристально уставился на меня, его глаза заблестели.

— Вы говорите это, но вы знаете, что сегодня вечером принц, скорее всего, сделает свой выбор относительно будущей невесты? — спросил он, словно пытаясь найти скрытый смысл в моих словах.

— Да, я знаю. Я больше не хочу быть на рассмотрении, — ответила я спокойно.

— Могу я узнать, почему? — его голос звучал холодно и настороженно.

— Думаю, принцу лучше подойдет другая женщина, — вежливо сказала я. — Принц Стивен замечателен, но между нами нет той романтики. Уверен, он поймёт.

Его глаза распахнулись от удивления.

— Вы с принцем не говорили об этом? То есть вы просто собираетесь бросить его?

— Я… я поговорю с ним, — ответила я, осознавая, что на самом деле не думала об этом. Я была так взволнована завещанием и перспективой будущего с Джеком, что почти не думала о Стивене. Но, наверное, я действительно должна поговорить с ним.

— Если вы уйдете, вам не позволят остаться здесь, — предупредил меня Октавий, перебирая документы и всё время бросая на меня проницательный взгляд. — Придётся покинуть помещение. Я не могу позволить, чтобы лишние гости засоряли коридоры.

— Я понимаю. Я вернусь домой, — сказала я, чувствуя, как в груди загорается радость. Мой дом. Я вернусь туда, где меня воспитывали, и смогу хозяйничать в этом месте так, как я хочу, а не так, как моя мачеха распоряжалась с момента замужества за отцом. Я смогу открыть школу и начать новую эпоху, в которой маги будут полноценными и равноправными гражданами.

— Если вы абсолютно уверены…

— Я уверена, — ответила я, подняв подбородок и смотря ему прямо в глаза. — Уверена.

— Не хочу, чтобы вы вернулись позже с просьбой изменить решение, — сказал он, не скрывая своего недовольства.

— Не вернусь. У меня другие планы, — сказала я, и в груди расцвели гордость и радость. Будущее было ясным и светлым.

Глава 14

Когда я постучала в дверь комнаты мачехи, то была удивлена, что она открыла её почти сразу, не показывая ни малейшего признака хромоты.

— Вижу, с твоей лодыжкой всё в порядке, — сказала я.

— О, да, когда я вернулась, ноге стало значительно лучше, — ответила она. — Всё прошло хорошо?

— Да, — кивнула я.

— Заходи, заходи! — воскликнула Валенсия, жестом приглашая меня войти. Валия и Ванесса сидели в тех же позах, что и час назад, их волосы всё так же были закручены на бигуди, и они с усердием наносили помаду. Ванесса улыбнулась, но Валия не подняла взгляда.

— Так что, король принял предложение? Что он сказал?